– Ты действительно не можешь сдержаться? – проворчала она.

Он скрестил руки на груди, не выпуская меча.

– Я никогда прежде не был с человеком. И любопытно узнать, правда ли твой вид такой… хрупкий, как кажется, глядя на тебя. – Он коварно ухмыльнулся.

Фейт не колебалась и мгновенно занесла меч, целясь ему в шею.

Она не успела даже моргнуть, когда его клинок скрестился с ее, отбив атаку. Его раскатистый смех разнесся по поляне, и она свирепо посмотрела на него с нарастающим гневом.

– Хорошо. Теперь, когда делаешь шаг влево, убедись, что способна отразить атаку справа. – Он подчеркнул ее ошибку, бросившись вперед и сбивая ее с ног.

Фейт грохнулась на траву, широко распахнув глаза от удивления. Она хотела закричать, что он просто застал ее врасплох и не оставил времени на защиту, но не могла вымолвить ни слова от ярости, желая ответить клинком в руке.

Она вскочила на ноги. И в порыве слепой ярости наносила удары снова и снова, размахивая смертоносной сталью, пока не начала задыхаться. Он отражал каждый удар с бессмертной легкостью. От разочарования и ярости на глаза навернулись слезы. А может, от осознания того, что она не так хороша, как ей казалось, и во что верил Феррис. Скорее всего, она опозорится в Пещере… или еще хуже.

– Остановись, Фейт, – спокойным тоном произнес Ник.

Она не слушала и продолжала натиск непреклонных атак. Каждый раз, когда он без усилий уходил с пути клинка, то лишь сильнее распалял ее злость и решимость действовать.

Он уклонился от очередного удара и так быстро оказался у нее за спиной, что она даже не успела осознать это, пока снова не упала плашмя на зеленую подстилку. И тяжело задышала, закрыв глаза и проклиная подступающие слезы.

– Тебе нужно научиться направлять свою ярость, а не растворяться в ней, – тихо сказал он, нависнув над ней.

Она не знала, почему злится так сильно. Или почему, когда держала в руках клинок, то, казалось, высвобождала гнев и горечь, которые так долго сдерживала.

– Спасибо за совет, – язвительно ответила она, снова поднимаясь на ноги. И отошла на пару шагов, прежде чем повернуться к нему и поднять меч. – Может, научишь меня чему-нибудь полезному, а?

Но он просто стоял, не собираясь принимать вызов.

– Откуда берется злость?

Она перешла в наступление, но Ник так и не поднял меча, просто уклоняясь от ее клинка.

– Не хочу быть слабой, – выпалила она, бросаясь вперед, но он снова увернулся. – Не хочу быть беззащитной. – Очередной взмах меча. – Не хочу бояться. – Он продолжал свой танец, и Фейт почувствовала, как кровь снова закипает. – И чтобы кому-то опять причинили боль из-за моей трусости и неспособности защитить их! – в отчаянии закричала она.

На последних словах она встретилась с ним взглядом. Снова занесла меч и вдруг увидела его следующее движение прежде, чем это случилось. Отреагировав молниеносно, она извернулась и почувствовала, как лезвие вонзилось в его бедро всего за секунду до того, как он полностью вышел бы из зоны досягаемости.

Фейт остановилась, не дыша, и уставилась на неглубокую рану на ноге Ника, которая начинала кровоточить сквозь ткань брюк. А потом посмотрела ему в глаза, и он удивленно уставился в ответ.

– Прости, – охнула она.

Фейт уронила меч, только сейчас придя в себя и осознавая, что наделала, позволив необузданной ярости взять верх над разумом.

– Как ты это сделала? – только и сказал он.

Она замотала головой, не веря в случившееся.

– Не знаю. Это было как – ох, боги, мне так жаль. Я не хотела, – сбивчиво бормотала она. Внезапно на нее нахлынули другие эмоции, угрожавшие поглотить ее теперь, когда гнев угас.

Словно почувствовав это, он произнес:

– Все в порядке. Я восстанавливаюсь быстрее тебя. Через час не останется и царапины. – Он смотрел прямо ей в глаза с изумлением, благоговением, любопытством… Фейт не была уверена, что именно видела в них.

– Я потеряла контроль. Не знаю, как это произошло, – прошептала она слабым голосом.

Он смягчился.

– В тебе есть огонь. Это хорошо, если научишься использовать его. – Бросив на нее оценивающий взгляд, он продолжил: – Ты быстрее любого смертного, что я встречал, но это… Невероятно быстро, даже для тебя.

В горле внезапно пересохло, и она сглотнула.

– Не знаю, как объяснить… Но я будто увидела твои намерения до того, как ты двинулся.

Он немного помолчал.

– Твои способности куда более впечатляющие, чем я думал. И могут стать бесценными в бою, – наконец добавил он.

Она моргнула.

– Но разве это не… жульничество?

– Если у тебя есть преимущество, почему бы не воспользоваться им?

Она на мгновение задумалась, решив, что не помешает выяснить, на что она способна.

– Я не знаю, как читать мысли. Это всегда происходит случайно. – Она поморщилась, взглянув на его ногу, и с облегчением обнаружила, что рана уже начала затягиваться.

– Значит, придется разобраться в этом – вместе, – сказал он, слегка улыбаясь.

Она была благодарна за такого друга. Теперь он был для нее именно таковым, и не важно, взаимно это или нет, и ей было жаль, что когда-то сомневалась в его помыслах, хотя он не давал ни малейшего повода. Больше всего она радовалась, что не одна.

От этой мысли она оживилась.

– С чего начнем?

Его злорадная усмешка вернулась, когда он взмахнул мечом, приказывая ей взять свой.

– Сначала основы. Ты хороша – даже великолепна, по человеческим меркам. – Его зеленые глаза сверкнули. – Но ты можешь стать лучше.

Глава 21

В течение часа Фейт и Ник парировали удары с нарочитой медлительностью, пока он демонстрировал ряд новых маневров и как атаковать и отражать удары, используя не только клинок. В какой-то момент они даже побросали мечи и практиковались в уклонениях, ударах ногами и высвобождении из захватов. Фейт чувствовала чудесное опьянение от новых боевых знаний и навыков, которыми он делился с ней, и была в полном восторге от движений древнего воина, отточенных для боя.

Она хотела продолжать, уверенная, что никогда не сможет насытиться, но Ник настоял на перерыве. Они сидели на камнях у озера, и Фейт переводила дыхание, в то время как Ник, к ее большому раздражению, вовсе не казался вымотанным.

– Что ты имела в виду? – нарушил молчание Ник. – Когда сказала, что не хочешь, чтобы кто-то еще пострадал?

Она ответила не сразу, раздумывая, стоит ли делиться с ним чем-то настолько личным. Но она уже считала его другом, и при виде искреннего беспокойства в глазах не побоялась обнажить то, что скрывала