он так? Что там такое происходит? Или все нервничают из-за приезда послов? Или письма про меня включали не только что-то унизительное?

— Сдайте. Оружие. — в очередной раз сообщил охранник.

— На! — перерожденец отстегнул ножны и дал их прямо в руки рыцаря. — Будто мне это помешает. Хорошо, что я наловчился меч из тьмы призывать. В любом случае, я окажусь в полной безопасности.

— Можете проходить, — сообщил ему второй, открывая дверь.

— Спасибо, — с сарказмом ответил Сергей, заходя внутрь вместе со своей служанкой.

— Как они посмели? — возмущалась про себя Кэт. — Так всегда было? Точно нет, если господин нервничает.

На них сразу обратили всё внимание. Сначала на самого Сега де Ронда, который значительно изменился за пару месяцев, что подчёркивала плотно прилегающая одежда. Следом взоры обратились к спутнице, и по всему залу раздался шёпот и тихий смех. На это перерожденец лишь криво улыбнулся и подошёл прямо к своему отцу. Тот выглядел неважно, с чёрными мешками под глазами.

— Опять не спал, отец?

— Так вышло, — вздохнул Ричард, осматривая их обоих. — Опять ты не соблюдаешь правила по одежде? Мог бы надеть хоть что-то из тех комплектов, которые мы покупали для первой твоей встречи с его величеством два года назад.

— Не хочу. Если все на меня так злобно смотрят, лучше не унижаться. Пусть привыкают, — прямо ответил ему Сергей. — Если бы ты не запретил мне дуэли, то никто не стал бы забирать у меня меч настолько нагло.

— Это была коллективная просьба. В последний месяц ситуация напряжённая, — пояснил ему военный советник. — Не хотел превращать этот праздничный вечер в скандал. И так проблем много.

— Это связано с послами?

— Да. Рад, что ты всё понимаешь.

— Тогда пойду прогуляюсь. Есть парочка человек, кто меня интересует.

— Хорошо, я буду общаться с министрами.

Аристократ схватил рукой бокал с вином и прогулочным шагом направился прямо в толпу. История прошлого вечера повторялась. Каждый притворялся занятым, отворачиваясь или проходя мимо. Но в этот раз Сергей не планировал мелочиться. Его взгляд нацелился на одного богатого графа, под влиянием которого находились крупные угодья винограда на юге. Как было указано в памяти Сега де Ронда, он редко посещал столицу, предпочитая находиться в личном дворце.

— Собирается предлагать империям сотрудничество. А пришёл сюда, чтобы пересечься с министрами. — легко прочитал план мужчины перерожденец. — Добрый вечер, граф.

Тот медленно встретился с ним взглядом. Его серые глаза сначала выражали презрение, но постепенно менялись по мере выдержки немой дуэли.

— Поздравляю с возвращением, юный Ронд. — медленно ответил ему человек. — Меня зовут Лирхтер де Сольм.

— Приятно познакомиться. — склонил голову Сергей. — Как вам столица?

— Она прекрасна, как и всегда. — нейтрально ответил Лирхтер. — Но я предпочитаю проводить встречи под открытым небом. У меня прекрасные сады.

— Может быть, однажды я смогу их посетить.

— Моё графство всегда радо визиту сына военного советника.

— Как думаете, уважаемый, я мог честно заработать звания рыцаря за два месяца?

От такого вопроса граф вздрогнул. Его взгляд вновь прошёлся по телу аристократа, а затем ещё и по смущённо стоящей позади служанке. Будучи аристократом до мозга костей, его потрясли штаны на девушке. Как и шрам на её лице.

— Я бы не стал этого исключать, — сообщил он по итогу. — Говорят, что вы перед отъездом победили одного из главных задир столицы.

— Голыми руками, — уточнил с улыбкой Сергей. — Тогда я и понял, что на самом деле обладаю талантом. Нил де Овиан не смог мне ничего противопоставить. Может, это знак?

— Таких подробностей я не слышал, — признался Лирхтер. — Тем не менее ходили слухи. Разные.

— О, я о них знаю, — он постарался пожать плечами максимально равнодушно и повысил голос. — Завистников очень много. Настолько, что их дети позволили себе писать в мой адрес не самые приятные клеветнические письма в Академии Рыцарей. Столько мерзости, и никто из них не осмелился высказать это мне в лицо. Трусость в чистом виде.

Это услышали почти все вокруг него. Множество злых взглядов и парочка ругательств. Граф не был глупым человеком, понимая, что его собеседник повысил голос не случайно.

— Если это так, то сие прискорбно. Негоже аристократам опускаться до мелких интрижек. — покачал головой Лирхтер. — Прошу меня простить, меня ждут важные деловые встречи.

— Конечно, граф. Не стану вас отвлекать. Приятно было пообщаться, — ещё раз склонил голову Сергей. — Ну, первый пошёл. Прости, Ричард, но я сам этого хочу.

Красный лицом старикан подошёл к нему, тряся руками.

— Сопляк, ты что только что сказал? Как ты мог назвать моего внука трусом? Ты, позорный...

— Успокойся, — перерожденец заглянул в собственный бокал, а затем выплеснул алкоголь прямо в лицо человека. — Трус он, как есть. Впрочем, это может быть семейным.

Вокруг все испуганно зашептались. Многие отшатнулись, считая Сега де Ронда обезумевшим. Военный советник увидел это и захотел вскочить, но его остановил Людвиг.

— Не спеши. Мальчишка сделал это осознанно, — сообщил он, поправляя очки. — Тем более, что имеет право. Столько грязных слухов вокруг него, и ему нужно очистить это.

— Ты не веришь им? — спросил его военный советник.

— Если бы это оказалось правдой, этот вечер не состоялся бы, — хмыкнул министр финансов. — Я верю тебе, Ричард. Ты человек чести и не допустил бы столько неприятностей от сына. Одно дело — мелкие проблемы, а другое — настолько мерзкие вещи, которые были описаны в этих письмах.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его мужчина.

— Не благодари. Я лишь говорю, что думаю, — покачал головой Людвиг. — Лучше вернёмся к обсуждению нашего плана. Требуется много согласования с приграничными войсками и сопровождающие для караванов. Там ещё и лицензии трёх рангов, которые...

Они вновь погрузились в разговоры, иногда поглядывая на Сега.

Тем временем старик застыл в ярости, ощущая, как по его лицу стекает вино. Его рот широко открылся, а покрытый старческими пятнами палец указал прямо в грудь аристократа.

— Ты... Если бы не запрет на оружие, давно бы уже оказался на дуэли!

— С