День, как и всегда в отсутствие работы, тянулся ужасно долго. Мне постоянно хотелось позвонить Люту и спросить, где Найден и до чего они договорились, но я стоически держалась. Ревизор младшего чина предпочитал задавать вопросы сам и с некоторой нетерпимостью относился к ситуациям, когда ему отвечали той же любезностью.

Я уже и забыла, что это такое — возвращаться в дом, где тебя встречают готовым ужином.

Тайка впервые за долгое время не вышла меня встречать: она лежала под столиком на террасе, раскинув лапы и выпятив сытый живот, и на мое появление отреагировала вялым движением хвоста. Я потянула носом воздух и осознала, что, пожалуй, способна даже в чем-то понять Хотена с его мечтой о личной домохозяйке.

Пирожки. Нет, серьезно. Пирожки!

— Найден, — в унисон с пустым желудком простонала я, разуваясь, — выходи за меня!

Кажется, мое предложение стало изрядной неожиданностью: на кухне звучно громыхнул железный лист, что-то разбилось, найденыш ругнулся и, не выдержав, расхохотался в голос.

— Сначала придется познакомить тебя с моими родителями, — сообщил он, отсмеявшись, и деловито зашуршал, собирая осколки.

Выпечка, к счастью, уцелела: противень с пирожками — о, отрада глаз моих — стоял на плите, и я решительно нацелилась снять пробу, когда меня поймали и коварно вытащили из свернутой на затылке гульки утянутый с работы карандаш.

— Стой смирно, — строго велел Найден и вдел что-то на место карандаша, бережно придержав волосы.

Я зажмурилась и покрылась мурашками с ног до головы.

— Что это?

— Шпилька, — пожал плечами найденыш, чутко отступив назад. — Ты уже не первый раз выручаешь меня с жильем. Должен же я хоть как-то тебя отблагодарить? — серьезно сказал он и протянул мне карандаш.

Я не удержалась и немедленно потянулась ощупывать подарок.

Длинная деревянная шпилька — наподобие тех, которыми пользовалась мама: острие с одной стороны, украшение — с другой. Я ожидала нащупать какой-нибудь цветочек или птичку, но пальцы наткнулись на любовно выточенное пушистое облачко. Нормальное облачко, без острых игл, льда и сюрпризов.

Хоть где-то.

— Спасибо, — робко сказала я и принялась вертеть в пальцах карандаш. — Найд?..

— Что, желаешь продолжить дело Люта? — беззлобно усмехнулся он, перекладывая пирожки с противня. — Где я был, что видел, почему так мало и где виноватые?

— Именно так, — кивнула я и утащила пирожок у него из-под руки. Увы, он оказался слишком горячим — как только Найден ухитрился спокойно их ворочать голыми руками? — и пришлось, дуя, перекидывать его из ладони в ладонь, чтобы не обжечься.

— Идиотская история, на самом деле, — найденыш асимметрично поморщился, подперев бедром кухонную тумбу, и тут же снова заулыбался.

— Ни минуты в этом не сомневалась, — покаялась я.

— Ты всегда в меня верила, — невозмутимо кивнул Найден. — А мне, между тем, предложили работу в другом городе. Знакомый с рынка где-то услышал историю о событиях на станции подключения, рассказал своему другу — владельцу частного охранного агентства. Тот заинтересовался, но захотел пообщаться лично. Я согласился. Частникам и платят больше, и работа куда приятнее, чем регулярная транспортировка пьяных шахтеров. Я подумал, что, пока числюсь на больничном, можно смотаться до Мальвы, не рискуя уже имеющейся работой. Но далеко ли уйдешь со швами на… кхм. К тому моменту все уже зажило, но позвонить Беримиру я не мог, а дело не терпело отлагательств, так что я попросил знакомого вытащить нитки из спины, а до нижних швов и сам дотянулся. Накровили, конечно…

На этом моменте я не выдержала и попыталась отвесить ему подзатыльник.

— Не беспокойся, мне еще Беримир на место нижних швов глаз натянет, — со смехом напророчил найденыш, увернувшись, и посерьезнел. — Мне не впервой, там, на самом деле, ничего сложного. Вот шить — это да, а снимать куда проще.

Я промолчала, хотя вид его плеч рождал подозрения, что как раз на них Найден и тренировался, а на спине набивала руку целая орда его «знакомых».

— В общем, — найденыш страдальчески поморщился, — со всей ответственностью заявляю: передвигаться на перекладных может быть опасно не только юным девам, но и всяким лосям типа меня, поскольку извращенцы бывают разные, и порой у них находится свободное время, внедорожник, лишний дрын и выступающие части тела. Мне еще повезло, что этот гад решил сначала завезти меня куда-нибудь в глушь. Я очухался, когда мы уже ехали по какой-то лесной дорожке, и отоварил водителя тем же дрыном… внедорожник, естественно, врезался в дерево. Скорость была маленькая, я отделался парой ушибов, но машине почему-то и такого удара хватило, чтобы она уже не завелась. Картина маслом: я в лесу, понятия не имею, в каком именно и как оттуда выбираться, с рожей в кровище и бесчувственным телом на руках. По-хорошему, его нужно было в участок и под статью, хотя после моей самообороны вообще не понять было, кто из нас жертва. Но я подумал, что этот гад хоть знает, где мы, и решил вытащить его из машины — мало ли что в ней замкнуло… не успел. Только выбрался — бак взорвался, водителя так к рулю живьем и приморозило. Ну и итог: минус три дня по проселкам, пока рожа не стала менее бандитской и меня наконец рискнули подвезти, потом день в участке Мальвы и еще два — в госпитале. И работу я не получил. Вернулся — меня и с этой уволили, а какой-то гений нашел в доме Велиславы следы моей крови и теперь подозревает Хотена в убийстве из ревности! Я пошел искать Люта, а там… — он помолчал. — Знаешь, Тиш, тебе чертовски повезло, что Тайка такая приметная. Сквозь бурю я разглядел ее, а не тебя.

Я припомнила, из-за чего мне позвонил Беримир, и криво усмехнулась.

Собирательный образ Тишки: приметная собака и бледная рожа.

— Думаю, нам всем повезло, и Лют из нас еще душу вытрясет, выясняя, почему магия так странно себя повела, — заметила я и рискнула откусить от пирожка, после чего была потеряна для общества.

К счастью, Найдена ничуть не смущали собеседники с набитым ртом — возможно, потому, что он и сам частенько примыкал к таковым.

— А толку-то? Я еще понимаю, магологов терроризировать по этому поводу, но от нас какой прок? — пожал плечами найденыш и тоже вцепился зубами в пирожок, но тут же разочарованно хмыкнул и в ответ на мой вопросительный взгляд предъявил надкушенную половинку… в которой на вид не было начинки. — Счастливый, — мрачно пояснил Найд и цапнул со стола кружку, жадно запивая съеденное. — С соленым тестом… кажется, мне противопоказаны подобные шуточки.

Я чуть не подавилась.

— То есть это ты надо мной так пошутить собирался?!

Найденыш смущенно развел руками и снова присосался к кружке. Я терпеливо дождалась, пока он допьет, и попыталась его придушить, но в результате нащупала несколько рубцов еще и на шее и с удивлением отступила.

Шея, спина, плечи… без штанов я его видела всего один раз, всего перемазанного в крови, так что состояние кожи оценить было невозможно, но определенные впечатления все же получила.