магу ветра в шею, а плеть ударила уже в пустое место — солдаты, освобожденные от гнета заклинания воздуха, кинулись врассыпную.

— Ваше благородие, берегитесь!.. — успел крикнуть оставшийся маг, прежде чем лезвие меча вошло ему в живот.

Астролд в испуге обернулся, и здание со страшным грохотом содрогнулось — последствия прерванного ритуала, неоформленная энергия звезд потеряла стабильность и взорвалась, невидимым глазу, катаклизмом. Барон окончательно вышел из транса и посмотрел на виновников его неудачи глазами, затуманенными гневом.

— Госпожа Мирсет, — искаженным от сдерживаемой злобы голосом, заговорил Астролд, — кажется, я сказал вам уже, что вы лезете не в свои дела, но это, — он обвел взглядом недавнее место битвы, — переходит все границы.

— Барон, мы еще раз пересмотрели весь проект, ваши люди ошиблись, вам не удержать энергию звезд!..

— Хватит! — взорвался Астролд. — Вашей задачей было доставить чертов артефакт! Больше ни-че-го! Теперь, по вашей милости, все придется начинать с начала!

— Но…

— Аргх! — барон вскинул руку? рядом с Ирин как будто лопнула воздушная мембрана, девушку сильно откинуло в сторону.

Гвардейцы сочли это сигналом к действию. С мечами наголо, они мелко, но быстро засеменили к Астролду. Барон ничуть не растерялся, что-то прошептал, махнул рукой, и в сторону, впереди бегущего солдата, метнулся призрачный росчерк. Воздушное лезвие ударило в грудь, во все стороны брызнула кровь, мгновенно окрасив одежду и пол алым.

Оставшиеся гвардейцы разбежались в стороны, атакуя с флангов. Астролд был весьма посредственным волшебником, довольно сильные и почти мгновенно созданные заклинания — заслуга магических артефактов, которыми владел барон. Одного из гвардейцев ударила звуковая волна, откинув к стене. Солдат пытался встать, контужено вертя головой, левая рука его была вывернута под неестественным углом.

Второго солдата откинуло, наспех брошенной вспышкой света, от огненного шара, гвардеец увернулся, перекатившись через плечо и, не теряя времени, снова помчался на барона. Из правой руки Астролда вырвался белый, изломанный словно молния, луч, затем два, три, снова один. Гвардейцу удавалось успешно уклоняться от атак, хотя пару раз заклинания шипели в нескольких миллиметрах от лица. Солдат, наконец, добежал до барона, взмахнул мечом, ударил в область шеи, но клинок столкнулся с невидимой магической преградой, пространство в этом месте стало похожим на смятый клочок бумаги, который постепенно стал разглаживаться.

Астролд ядовито усмехнулся. Белый луч ударил гвардейца в плечо, послышался неприятный хруст, запахло жженой одеждой, второй удар пришёлся в живот, солдата откинуло на пару метров, после третьего, четвертого и пятого луча, солдат перестал подавать признаки жизни.

Барон хищно посмотрел на оставшегося в живых гвардейца, тот медленно ковылял в его сторону, пытаясь прийти в себя. Сухой, гулкий треск молнии и последний противник Астролда остался лежать, подергивая конечностями. Барон перевел свой взгляд на, в ужасе застывшую, Ирин.

***

Лекс влетел в зал обсерватории к самому окончанию битвы. Окинул взглядом шестерых трупов, посмотрел на, сидящую на полу в десятке метров от Астролда, Ирин, напуганную, помятую, но, вроде бы, невредимую. Лекс медленно прошел ближе к центру зала.

— О, мой юный алхимик! Наслышан, — барон злобно сощурил глаза, отчего его лицо с резкими чертами, длинным, с горбинкой носом и выдающимся подбородком, стало сильно походить на птичье. — Похоже, с недавнего времени, путать мне карты — твое хобби.

— Я не специально, — рассеяно осматривая пиктограмму, ответил Лекс. — Но, что с вами, барон? С момента нашей последней встречи, ваши аппетиты нескромно возросли.

— О чем ты?

— Не слишком ли вы далеко зашли ради власти?

— Ради власти?! — засмеялся Астролд. — Что ты понимаешь мальчишка! Ты ввязался в игру, которую тебе никогда не постичь. Впрочем, у тебя уже нет выбора, ты — часть этой истории, — барон загадочно посмотрел на Лекса и снова ухмыльнулся.

— Зачем уничтожать барьер? — Сион кивнул в сторону Сферы заката, лежащей на пьедестале. — Что вы задумали?

— Прости, алхимик, но отвечать на твои вопросы я не намерен, — два меча возле трупов гвардейцев затрещали электричеством, поднялись в воздух и, подлетев к Астролду, начали медленно вращаться вокруг него. — Мне не сподручно убивать тебя, ты еще пригодишься, сдаться тоже не предлагаю, — барон притворно вздохнул. — Откажешься. Что ж, постараюсь, хотя бы сильно не калечить.

Лекс ринулся на Астролда, на ходу вынимая из-за пазухи две колбы. Одну бросил барону под ноги. Это был газ одурманивающий сознание, он мешает сосредоточиться, а, значит — колдовать. Правда, из-за экзотической экипировки Астролда, надежды на успех было мало, но с другой стороны, должны же артефакты когда-то ослабнуть. Содержимое второй колбы Лекс выпил сам, он хранил это редкое зелье для крайних случаев. Ноль-эликсир заставлял поверхность кожи генерировать поле, которое искажало энергию звезд, как чистую, так и измененную, что могло защитить, например, от магии. Прямой удар зелье, конечно, не нейтрализует, но значительно смягчит.

Бой предстоял нелегкий. Как и предполагал Лекс, газ не сильно навредил Астролду, барон колдовал легко и быстро, от ближних атак его защищали два летающих вокруг меча, которые, казалось, жили собственной жизнью. Астролд действовал спокойно и даже несколько вальяжно, Лексу же приходилось крутиться, словно белке в колесе. Отбиваться от безумно вращающихся клинков, алхимику еще хоть как-то удавалось, но при этом еще и уворачиваться от атакующих заклинаний барона — задача трудновыполнимая и, если бы не действие ноль-эликсира, Лексу пришлось бы очень туго.

После серии бесплодных попыток достать противника, Лекс пошел на вынужденный риск. Оголив тылы, и практически не защищаясь, алхимик ринулся в решающую атаку. Увернулся от очередной молнии, или, что там было, некогда рассматривать, отбил удары обоих мечей, причем так сильно, что клинки разлетелись в стороны, позволив Лексу прорваться к барону. Сион со всей силы попытался вонзить меч, метя прямо в лицо Астролда. Изогнутый клинок с явной натугой преодолел магический барьер, но еле добрался до цели, оставив лишь неглубокий порез от щеки до самого уха.

Барон взревел скорее не от боли, а от ярости. Он вскинул руки и Лекса ударил в грудь плотный поток воздуха, откинув от Астролда метров на десять. Алхимик еле поднялся, меча в руках не было, отшвырнуло куда-то в сторону, тело болело так, будто попало под поезд. Но расслабляться было рано. Барон запустил в его сторону целый ворох ярко-желтых шаров, оставляющих после себя причудливый спиральный