прошлого герцога, который жестко ограничивал доступ к семейным знаниям и эфиру, они бы имели еще несколько магов второго ранга. По понятным причинам это создавало угрозу герцогу, поэтому он задвигал талантливую молодежь.

– За успех надо платить… – заметил я.

– Герцог намекнул, что он готов неофициально пойти на большие уступки, если вы примите их условия. Кроме того, вам стоить подумать о будущем. Если у вас будут хорошие отношения с герцогиней, это благотворно скажется на всех нас, – по хитрой улыбке Николаса я все понял.

– Я так понимаю, вы думаете об отдельных отношениях с де Вардами?

– Вы же не собираетесь содержать их вечно? – вопросом на вопрос ответил он. – Я буду рад, если наши семьи породнятся. И готов дать щедрое придано. Предприятия и кровь надежно свяжут нас. Но такое предложение надо заслужить.

Последнюю фразу Николас сопроводил щелчком пальцев.

– И надо, чтобы богатенький мальчик из провинции вам не мешал?

Николас рассмеялся.

– Маркус, когда вы были просто богатеньким мальчиком? Но если у вас есть планы на эту девушку или на весь род, я легко уступлю, – весело сказал хозяин дома. Но легко понять, что это предложение его не радует.

– Вы сами говорите, что такое предложение надо заслужить. Де Варды мне интересны здесь и сейчас. Передайте герцогу, что меня интересует антиквариат. Думаю, он поймет. В остальном я не буду вам мешать, – решил я.

– Буду вам обязан, Маркус, – улыбнулся Николас. – И судя по вашему взгляду, вы уже подумали об ответной любезности.

– Генерал Першерон нервничает из-за нехватки магов. Если вы поможете ему разгрузить второстепенные направления…

– Сегодня же свяжусь с ним, – уверенно сказал герцог, а потом спросил совсем другим тоном: – Это что-то серьезной или просто сезонное обострение?

– В город приехали выпускники всех академий, скоро будет совет. Простым обострением это не назвать.

– Понимаю. Будем считать, что я делаю это в счет моего старого долга. Подумайте о чем-то более существенном… когда я добьюсь успеха.

– Обязательно, – сказал я. – Что-то еще?

– Девочка старается держаться уверенно, но вас абсолютно необоснованно и беспричинно боится, – не скрывая иронии, сказал Николас. В такие моменты он становился до боли похож на Сайруса. – Я даже не понимаю из-за чего.

– Я также пребываю в неведении, – невозмутимо ответил я.

– Я намекнул, что не стоит акцентировать внимание на ваших глазах и упоминать трагедию, произошедшую с Адрианом. И сообщил, что лесть сделает только хуже. Обозначил ваши интересы и возможности. На этом моя помощь закончилась.

Для переговоров герцоги выбрали библиотеку. Это место мне всегда нравилось, Николас даже подарил мне несколько любопытных изданий по этому поводу. Правда, не о магии, но ее истории.

Герцог де Вард не изменился с нашей встречи. Высокий рост, широкие плечи, чеканный профиль, выцветшие карие глаза, седые волосы до плеч. Хоть сейчас рисуй парадный портрет.

Гвинерва де Вард значительно изменилась. С лица исчезло самодовольство, она перестала смотреть на всех, как на грязь под ногами. Правда, я не обольщался, уверен терапевтический эффект распространяется лишь на меня.

Де Варды любили не только магию, но и старое-доброе фехтование, так что девочка была спортивной. И алое платье это только подчеркивало.

«Мордашка средней симпатичности, глазки зеленые, курносый носик, грудь маленькая. Эх, ну почему не все аристократки носят с собой по два ядра?» – печально заметил Янус.

«Очень смешно», – заметил я.

«Зато брюнетка и попка у нее классная», – продолжил Янус. Пришлось заткнуть его ментальным ударом. Я здесь не чтобы восхищаться юными девушками.

Николас представил нас друг другу, как это требовал этикет, а потом шепнул пару фраз своему «коллеге» и удалился. После этого уже мы обменялись поклонами и приветствиями. Герцог де Вард устроился в десяти эллах на диване с книгой, даже сделал вид, что читает. Всем видом он показывал, что сейчас его не нужно принимать во внимание.

Мы же с Гвинервой сели друг напротив друга и стали обмениваться любезностями. Потом перешли на обычные новости, а после опустились до сплетен.

Я опасался, что переговоры будет вести сам герцог. Все-таки у него больше и опыта, и знаний. Конечно, должен я не останусь, но получу гораздо меньше, чем хотел.

Гвинерва, хоть и имела соответствующее образование, не такой серьезный противник. Да, я не сильно старше, но успел хлебнуть «опыта» полной ложкой. Думаю, в плане переговоров и подковерных интриг она на уровне подполковника Стелларона, а Максимус в этом плане чуть выше нуля.

Холда де Вард думал, что от ментальной магии его защищает расстояние. Гвинерва взяла сразу два ментальных амулета, закрывавших ее разум от внешнего вторжения Один она на свои деньги купила сразу после визита на Иллирию (спустила все, что было!), а второй ей выдал наставник перед переговорами.

Для обычного менталиста такие штуки крайне проблемны, но если у тебя есть деньги, знакомые артефакторы, упорство и пара лет, то ты научишься их ломать и аккуратно обходить.

Больше не значит лучне. Девочка не рискнула работать с управляющим контуром, поэтому несинхронизированные амулеты мешали друг другу.

Гвина тянула время, прощупывал меня. Янус читал ее мысли, а я просто болтал с девчонкой. В такой ситуации нельзя переходить сразу к делу. Когда Гвина упомянула Скуратовых, я заинтересовался.

– Значит Федор Михайлович в шестьдесят лет решил развестись? – удивился я.

– Пока это непроверенная информация, но такая вероятность есть. Возможно, он рассматривает новый брак в качестве меры по укреплению положения в роду, – девочка сказала это спокойно, но внутри занервничала. Мысленно она представила, что ее отдадут старику в жены. Никого в восемнадцать лет такая перспектива не радует.

«Ты забыл добавить, что он наследник богатого рода и маг. С этими двумя вводными желающие сразу найдутся. Треть, а то и половина академии точно», – заметил Янус. Тут я спорить не стал.

– Надеюсь, никто не станет его жертвой, – сказал я и улыбнулся. Последнее слово вызвало нужную волну эмоций, я смог проникнуть в разум девочки глубже.

Гвинерва нервничала. Сильно. А еще она боялась, но меня гораздо меньше, чем других.

После убийства прошлого герцога Холд де Вард стал вводить девочку в курс дела. Многие маги фактически ушли из семьи, только из-за страха за репутацию их не объявили изгоями. Союзников нет, как и внятной политической программы. Попытка поправить ситуацию за счет игр на бирже привела к