их любимчик всё тот же бездоспешный попрыгун, значит они увидят танцы вокруг неповоротливого громилы, когда только случай или удача могут перевесить шансы на победу того или иного бойца. Сказать в первые секунды боя на кого надо ставить не сможет никто. Вернее, сказать можно, но это будет пустая болтовня. Скорость или вес? Защита или нападение? Щит или топор? Впрочем, в данном случае оба андроида оснащены схоже — круглые щиты и одноручные топоры.

За что любят бои роботов среднего веса? За мощные удары, постепенно проламывающие защиту. За что любят бои малышей? За скорость, конечно! Вот этого все и ждали от боя. А что на арене? Буратино медленно приближался к сопернику, который вообще только обозначил своё движение, пройдя всего лишь один шаг вперед. Оба явно построили тактику от контратаки, оба ждали, когда противник раскроется на ударе. Покачивание легковеса из стороны в сторону, вот и вся движуха. Второй даже этого не делал. Публика начала посвистывать с недоумением, а потом даже возмущенно кричать — они хотели не этого. Вдруг резкий взмах топора Буратино, ответный удар — противники разорвали дистанцию. Не каждый смог увидеть, что произошло — для них подсказкой стал замедленный повтор момента боя на мониторах над ареной и виртуальная трансляция через чип. Удар длинноносого спровоцировал контратаку Базуки, провалившуюся в никуда. Потому что топор Буратино вместо того, чтоб уткнуться в щит, прокрутился в кисти и с невероятной скоростью ударил в «руку» врага, тем самым изменяя её траекторию, утыкая топор противника в пол. А самое невероятное, что лёгкий топор совершил еще один круг и тут же ударил в то же место. Отличная атака на правый верхний манипулятор, хоть и не критическая.

В следующую минуту ход боя оживили несколько бросков Легковеса в разные стороны, ни один из которых не привел к результативной атаке. Его топор отлетал от щита Базуки без видимого вреда для последнего. Сам же средневес ни разу не попал по Буратино. Да уж, реакция роботов почти идеально, вот только законы физики никто не отменял, особенно инерцию оружия и их самих. Каждая начинающаяся атака неумолимо тянула андроида вслед за его оружием. Буратино компенсировал свой топор щитом, Базука откидывал корпус при ударе, оба наперед просчитывали положение конечностей соперника в следующий момент и не рисковали. Особенно Буратино, который каждый раз отвергал предлагаемый размен ударами. Да даже соотношение принятых ударов один к трем было бы для него гибельным! Возмущенные возгласы зрителей, недовольных пассивностью, смолкли. Все молча смотрели на развитие боя. Всем было ясно: или Буратино заклюёт противника, или ляжет после одного пропущенного удара.

Еще полминуты попыток подловить Базуку, и Буратино отскакивает в сторону, а на полу остается половинка его «ступни» — Базука ухитрился резко присесть и нанести удар вниз кромкой щита. Вот такого от него точно никто не ожидал. Рисунок движений «малыша» изменился, стал более дёрганным. Ему явно было некомфортно опираться на обрубок нижнего манипулятора. Хотя правильнее было бы сказать «менее эффективно». Карло, наблюдающий за ходом боя, осознавал, что ему нечего посоветовать подопечному в данном случае. Советы типа «держись» или даже «давай-давай» он не считал полезным вкладом в победу. И вообще, что можно подсказать, когда все моменты и ситуации уже отработаны сотни раз, проиграны на симуляторе и боях с тенью. Правда, тень ни разу не нанесла Буратино ни одного повреждения, так что бой с тенью — это не совсем подходящая замена спаррингам. Реальный опыт приносят только такие вот настоящие схватки. Сколько не тренируйся, тренировки не станут полноценной заменой поединкам с равными себе.

Еще одна контратака Базуки окончилась тем, что Буратино совершил абсолютно недопустимое — вошел в клинч с тяжелым роботом. И как вошел — прыгнул на него в момент, когда топор ушел вниз. А дальше произошло совсем уж непотребное: в прыжке щит и топор нашего героя осыпались вниз, больше им не удерживаемые. Верхние манипуляторы обхватили голову Базуки, «ноги» оказались на плечах, а потом Буратино выпрямился. С треском и искрами голова противника, вырванная из корпуса, взлетела вверх, вслед за головой прыгнул и Буратино! Сирена, вспышка красных фонарей, вой зрителей… Пожалуй, еще ни разу на памяти устроителей боёв поединок не оканчивался таким варварским отрыванием башки одного из соперников. Это было эпично, тем более в таком поединке. Пожалуй, повторы трансляции в качестве рекламы здорово повысят выручку Фабрики на ближайшие недели! Операторы привычно начали искать зарождающиеся очаги драк между пришедшими… и с удивлением выяснили, что драки не начинаются. Зрителям чуть ли не в первый раз хватило драйва от финала схватки, так что моральных сил на помахать кулаками уже не оставалось.

— Карло, ты в этот раз делал ставки?

— Как всегда, две тысячи.

— Весь гонорар? Вот ты рисковый бродяга. А на отрубание башки ставил?

— Мало. Всего пятьсот кредитов. Сам же видел, Джуз, там до головы не добраться было.

— Но ведь сыграло! Мы теперь богаты.

— А то мы раньше были бедные? До этого боя, я имел в виду.

— Ну всё равно, ты молодец. Я бы не поставил.

— Ты и так сделал достаточно, Джузеппе. У тебя золотые руки.

— Ага. Особенно левая. Я так понял, сегодня драки не будет. Пепероник, ты как считаешь?

— Да кто на нас полезет! Тут все Итальянцы, плюс за Буратино больше половины зала болело.

— Ха! Болели за носатого, а ставили на Базуку.

— Так нам же лучше, их ставки не сыграли, мы в прибыли! Собираемся, пора домой лететь. Буратино, ты как? Хромай к папочке!

— Жить буду. Если дядя Джуз мне ногу починит, то станцую. Видали, как я башку ему оторвал!

— Видали, видали. Подбери свои детали и пошли! Домой летим.

Глава 18

Вышли

— Вот как он это делает⁈

— Кто?

— Понятно, кто, Карло! Я проверил, старый хрыч опять поставил и на победу, и на отрубание головы.

— Он всегда ставит на свою победу, словно уверен в ней. А может, он на самом деле знает, что его андрюшка сильнее.

— Как такое может быть? Против него практически всегда выставляют более сильного соперника.

— Значит, Буратино сильнее. Просто они скрывают его потенциал. А по сегодняшней победе есть такой момент, уважаемый Кара, технически Буратино не отрубил голову Базуке, а оторвал. Можем не выплачивать выигрыш, зацепившись за это.

— Бэзил, не мели ерунду хоть ты! — Кара