рассмеялся Пушкин, предлагая присесть за столик. — Такая уж у нас мужская доля — тратить время и деньги на то, чтобы окружить себя красотой.

— Я не против, иначе зачем вообще жить?

— Хороший ответ, — Владимир улыбнулся и уселся в кресло, а я вольготно расположился на диване.

— Мне, полагаю, тоже придется заказать костюм?

— Да, но это гораздо проще. Мужская мода дольше держится в одной поре, здесь и я вам в состоянии подсказать. Можно даже прикупить уже готовый костюм, я так часто и поступаю! За пяток империалов Анна подберет вам идеал по фигуре.

Я незаметно вздохнул. Если на себя уложусь в сотню, то терпимо. Пассивные вербы я не отключал, питался по рациону, поэтому рост активно продолжался, и к какому-нибудь новогоднему балу придется опять новый костюм брать.

— Пожалуй, воспользуюсь вашим советом, — улыбнулся я в ответ. — Ювелир тоже неподалеку?

— Вы абсолютно правы. Не идеал, но очень достойно. На самом деле вам стоит поглядывать в сторону костромских ювелиров. Граф Воронцов — один из богатейших людей Империи, и хотя их Род много требует от своих людей, но и заботится о них образцово, — Владимир задумчиво погладил подбородок. — Ювелирные украшения их Рода — произведения искусства, особенно с тех пор, как они породнились с Фаберже. Их подарки — не просто золотые побрякушки, а сложные механизмы с зачарованиями, хотя это лучше один раз увидеть, чем слышать. Боюсь, что такие по карману разве что императорской семье, но и другие украшения на заказ пользуются огромным спросом. Ни одна дама не устоит, — усмехнулся Владимир, оценивающе глянув на мою реакцию.

— А… Стоимость? — подумал я, что хватит уже ходить вокруг да около.

— Простенькие брошки или легкое колье — в районе десяти тысяч. Но для более сложных украшений… Проще сказать, что ценник не ограничен. Цесаревич дарил своей возлюбленной ожерелье за четыреста пятьдесят тысяч, но я бы не рекомендовал вам настолько увлекаться сравнением цен. Главное — чувства, которые вы вложите в подарок, Петр Константинович. И уникальность — достаточное проявление внимания.

Хоть я и был озадачен, но не сравнением цен. Понятное дело, что императорская семья не бедствовала. Миниатюрные механизмы с зачарованием предполагали наличие батарей, поэтому мне интересно, мог ли там быть вербинит? Вряд ли его используют одни лишь волхвы, и вариант с тем, что самородки дробят на Пыль тоже мне казался несостоятельным. Учитывая стоимость на небольшие куски в десятки тысяч рублей, движущиеся побрякушки для высшего света действительно могли быть из вербинита в том числе. Но знали ли Романовы и Воронцовы о его истинной ценности? Внезапно захотелось на прием в императорский дворец, чтобы убедиться, но могу себе представить, какую масштабную за мной откроют охоту, если я свистну брошь у правящего Рода.

Пока что стоит сделать для себя заметки. Неплохо бы познакомиться с Воронцовыми, а еще держать в уме, что рудники с чистым вербинитом могут оказаться либо у самого богатого Рода, либо у правящего. Впрочем, Романовы вряд ли владеют меньшим богатством, но их деньги просто так активно не считают. Если расклад подтвердится, то идея искать собственное месторождение все более и более здравая… Однако как только выяснится, что именно я нашел, мне начнут вставлять палки в колеса. Может, идея с Академией действительно не так уж и плоха — там я смогу оказаться на виду, и вариант «известный студент занялся развитием земель» смотрится всяко безобиднее, чем «неизвестный хрен с горы что-то затеял в Сибири». Правда, это означало, что я должен заполучить титул до поступления, то есть подготовиться к поездке на север неплохо бы уже в следующем году.

— Ох, Пётр Константинович, задал я вам задачку, — Пушкин принял мое молчание за расстройство насчет расценок ювелирки. — У наших ювелиров вы можете заказать отличные украшения в пределах нескольких сотен рублей. И даже необязательно расплачиваться сразу, — на всякий случай добавил Владимир.

— Удобно, — я сдержанно улыбнулся. — Ради красоты Марии Анатольевны мне не жаль и всего золота мира, но, боюсь, владельцы всего золота мира не оценят мое рвение.

Мы с Пушкиным тихо рассмеялись, избежав щекотливой темы сравнения доходов. Конечно, Владимир не собирался кичиться перед подростком заработками Рода, но я видел, как ему приходится тщательно подбирать слова, чтобы я не почувствовал себя не в своей тарелке.

Вместо этого мужчина выудил из внутреннего кармана пиджака письмо и вручил мне. Я вопросительно поднял бровь, а Пушкин приложил палец к губам.

— Воспользуемся моментом. Это сообщение для вас, Пётр Константинович, строго между нами. Можете иносказательно сообщить спутницам, но только если все это не уйдет дальше.

Я кивнул. Похоже, что Владимир полностью доверял графине Ландышевой, раз не против устраивать нечто секретное в этих стенах.

Записка рассказывала весьма логичные вещи. Понятное дело, что Николая Светлова кокнули из-за его знаний, но подробности… Группа эльфов, воспользовавшихся токсином. На первый взгляд ничего особенного, почему бы и нет. Но странности напрашивались сами собой.

Вдобавок к этому на меня обратила внимание агент ИСБ. Похоже, что ловить меня и сажать в имперские подземелья не собирались, но излишняя таинственность моей личности вызвала определенные вопросы. Синеглазка… Она же Марья Моревна Романова. Очень ценная информация, поскольку вряд ли простые смертные знали ее личность вместе с прозвищем, но от внешности — лишь общие черты.

Такой расклад меня не пугал, разве что пока не совсем ясно, какой баланс у госпожи Синеглазки в голове. С одной стороны — левый кудесник, который замешан в странном деле. С другой — он же вроде как помог стране. На чаши весов можно накидать еще и мою роль одного из «тридцати трех», но прошлое, связанное с упырями, вряд ли можно назвать позитивной страницей в досье. В общем, многое сейчас зависело от того, что надумала себе эта девица и что она знала о моем прошлом, я же не в том положении, когда можно легко сбросить слежку агента ИСБ. Я мог сбежать и изменить личность, конечно, но это бессмысленно — в будущем вызовет только новые вопросы, когда служба опять на меня выйдет.

— Весьма странная история, — тихо сказал я, вернув записку Пушкину. Тот положил конверт в пустую пепельницу, стоящую на столе, прошептал заклинание огня и, когда осталось лишь немного пепла, затушил небольшим количеством воды.

— Думаете? — Пушкин показал предостерегающий жест и улыбнулся.

Ага, не стоит говорить совсем уж открыто.

— Недавно я читал газеты и задумался над тем, что Королевство эльфов хоть и сотрудничает с Российской Империей, но вместе с тем — не спешит решать вопросы с рабами. Мало того, экспансию от короля эльфов ждать не приходится в силу небольшой популяции и особенностей развития этой расы.

Пушкин одобряюще кивнул.

В самом деле, зачем эльфам чертежи кораблей? Пусть сами британцы наверняка были бы не против вернуть былое могущество, это все же вызвано жадностью и нетерпеливостью человека. Хоть и не все люди такие, но эльфы вообще никуда не спешили и просто сотнями лет могли спокойно жить-поживать в лесу.

— Возможно, «рабы» — инициатива прежней аристократии. Они могут быть достаточно сильны, — подсказал Пушкин.

Официально Николай пострадал в автокатастрофе, то есть убийц как бы и не существовало, так что и официально предъявить Королевству нечего. А если афишировать всю ситуацию, это подорвет доверие. А вот обиженной и недобитой британской аристократии весьма выгодна ситуация — падает тень на короля и отношения между Лондиниумом и Санкт-Петербургом, плюс убийство дворянина. Договориться с эльфами они могли весьма просто — нашли тех, кого текущий король вышвырнул вон. Выглядело вроде бы логично, но мне не хотелось ввязываться в разборки между странами.

— У нас ведь есть представители иностранных Родов?

— Да, но голословное обвинение не поможет разобраться, Пётр Константинович. Все представленные у нас в стране семьи сбежали от текущего Короля и поклялись в верности Императору. Если и существует нечто иное, это точно подойдет для какого-нибудь шпионского кино, — Владимир усмехнулся и показал на пепел.

А… Ну, Романовы явно знали больше. Видимо, не просто так Синеглазка приехала сюда, так что не стоило считать всю историю просто далекой страшилкой. Девчат одних отправлять никуда нельзя пока что, и хотя я уверен, что они справились бы с эльфом или даже двумя, проблема в способе убийства.

— Кстати говоря, Владимир Алексеевич, а вы когда-нибудь слышали о Причудах с созданием лекарств?

— Довольно часто, у эльфов такое определенно встречалось и не раз, — снова улыбнулся Владимир.

— И как они, полезные?

— Даже чересчур. В обычной