– А, по-моему, он больше похож на хорька, – произнесла Ксюша.

Я присмотрелась к нашему провожатому. Если королева напоминала солнце, то он – Меркурий – ближайшую к солнцу планету – так как вечно крутился возле ее величества. Что за тайны он хранит? Готова поспорить, он в курсе, кто я такая. Но скажет ли? Пожалуй, нет. Такой и под пытками не расколется.

Пес привел нас в обеденный зал, где королева восседала во главе стола длинного как взлетная полоса самолета. Я испугалась, что нас посадят на другой его конец, и мы сможем рассмотреть королеву разве что в бинокль, а для разговора понадобится рупор. Но нет, Пес усадил нас вблизи от королевы: мы с Марком сели по правую ее руку, Ксюша с Колей – по левую. Фантома за стол не пригласили. Сам Пес, как и положено верной собаке, застыл за креслом ее величества.

Королева была ослепительна. Волосы серебристой волной спадали на плечи, пепельное платье подчеркивало бледность кожи, от чего она вся казалось неземной, сотканной из дыма и облаков. Долго смотреть на королеву было невозможно, она словно светилась изнутри, и этот свет резал глаза. Отвернувшись, я уперлась взглядом в сидящую напротив Ксюшу. Это было еще хуже. Вид сестры-предательницы разжигал во мне огонь ярости.

В абсолютной тишине мы ждали, пока слуги подадут завтрак. Яичница с беконом пахла аппетитно. Я со вчерашнего обеда ничего не ела, но от волнения кусок в горло не лез.

Слуги удалились, и королева заговорила:

– Мне сообщили о твоей попытке сбежать, – обратилась она ко мне, и я пожалела, что не умею провалиться сквозь землю. – Эта новость огорчила меня. Я всем сердцем надеялась, что ты полюбишь теневой мир. Я сделала все, чтобы твоя жизнь в крепости была приятной.

– Этого недостаточно, – прошептала я.

– Что, прости? – переспросила королева. – Я не расслышала.

Пес побледнел и схватился за спинку королевского кресла, весьма правдоподобно изображая предобморочное состояние. Марк и тот выглядел встревоженным. Видимо, до меня никто не решался перечить повелительнице теневой стороны.

Но косые взгляды и судорожные вздохи не могли меня пронять. Я пошла в разнос и в полный голос заявила:

– В крепости все мои желания исполняются, не отрицаю. Но это не делает ее моим домом. Я скучаю по родным, скучаю по университету, по дому, по собаке, в конце концов. Может, некоторым нет до всего этого дела, – я глянула на Ксюху, – но я не бесчувственная кукла. В крепости я несчастна.

Я ожидала, что королева вспылит. Скажет что-нибудь наподобие: «Неблагодарная, я столько всего для тебя делаю, и вот чем ты мне отплатила», но она лишь вздохнула и прикрыла глаза. Сразу стало заметно и что она немолода, и как она устала. Проблем у нее хоть отбавляй, а она тратит время на разборки с капризным подростком вместо действительно важных дел. Мне стало стыдно за свое поведение. Объясни она мне, что происходит, я бы поняла ее. Я сказала ей об этом.

Королева задумалась. Пока мы общались, никто не притронулся к еде. Все ждали окончания беседы.

– Ты должна знать, – произнесла королева, – я не говорю тебе всей правды не потому, что скрываю что-то от тебя. Я всего-навсего не хочу тебя ранить. Правда причинит тебе боль. Она изменит твое представление о мире и себе самой раз и навсегда. Я бы предпочла этого избежать.

– Жить во лжи хуже, чем услышать горькую правду, – возразила я.

Заскрипело кресло, королева встала. Марк тут же вскочил на ноги, и мы вместе с ним. Я плохо знакома с дворцовым этикетом, но, кажется, не принято сидеть, если королева стоит.

– Будь моя воля, я бы ничего тебе не рассказывала, – призналась королева, – но это твой выбор.

Она поманила меня к себе, и я подошла. Стоя плечом к плечу, мы наблюдали через окно за облаками. Казалось, скала с крепостью непрерывно движется, плывет в море из взбитых сливок в одном ей известном направлении.

– На теневой стороне нет цветов. Мы довольствуемся тем немногим, что доставляют ныряльщики. Например, этот шарф, – королева дотронулась до шарфа изумрудного цвета. – Я заплатила за него немалую цену. Жизнь в черно-белом мире похожа на испытание. Ничего удивительного, что все мы немного помешаны на ярких красках.

Я слушала, не перебивая, хотя и не понимала, куда она клонит. Хочет вызвать у меня жалость? На королеву это не похоже. Она – гордая и волевая – вряд ли нуждается в сочувствии.

– В любой системе, – продолжала королева, – какой бы идеальной и продуманной она ни была, случаются сбои. Чаще всего они крохотные и не несут в себе угрозы, но порой – раз в тысячу, а то и в десяток тысяч лет – сбой достигает огромного масштаба, превращаясь из досадного пустяка во вселенскую катастрофу. Принц Мрак упоминал о содержащихся в реквизите ныряльщиков осколках цвета и их роли в разрезании тени?

– Он говорил об этом, – я оглянулась на Марка.

– Это одна из важнейших особенностей двух миров, – сказала королева. – Наши миры, как тебе известно, связаны. Местами настолько прочно, что небольшие вкрапления цвета из вашего мира попадают в наш. Эти осколки цвета, пройдя сквозь разрыв тени, застывают и превращаются в драгоценные или полудрагоценные камни. Благодаря своему происхождению, они способны открыть дверь между мирами. Без них ныряльщики не смогут путешествовать с одной стороны на другую.

Пока королева ничего нового не сообщила, но это не мешало ей полностью удерживать мое внимание. Я слушала ее с открытым ртом.

– Но так было не всегда. Прежде связь была тоньше и переход с одной стороны на другую был исключением из правил. Но потом наши миры соприкоснулись сильнее обычного. Возникшая устойчивая связь навсегда облегчила путешествие между мирами и накрепко соединила судьбы людей и копий. Ни до, ни после подобное не повторялось. Новый порядок зародился благодаря невиданному доселе осколку цвета – прекрасному рубину размером с мужской кулак. Именно он, проходя сквозь тень, сплотил наши миры. Осколок был больше и могущественнее, чем все прочие до и после него. Человек, нашедший рубин, сразу понял, какая мощь в нем скрыта. Им нельзя было пользоваться себе в угоду, поэтому он передал его в дар королю. Тот назвал рубин «Сердце ночи» за его алый цвет, а после поклялся хранить его и беречь от использования в дурных целях. С тех пор камень передается из поколения в поколение в роду королей, и каждый новый правитель повторяет клятву.

Королева вернулась к креслу и устало в него опустилась. Мы с не меньшим облегчением тоже сели.

– На что способен рубин? – нарушила молчание Ксюша. Поймав на себе недовольный взгляд Пса, она поспешно добавила: – Ваше величество.

– Его свойства не отличаются от свойств обычных осколков света. Так же, как они, он разрезает тень и делает возможным переход на другую сторону, – ответила королева. – Разница лишь в том, что сквозь созданный им разрез в состоянии пройти не пара людей или копий, а десятки сотен.

– Это нечто немыслимое, – вмешался Марк. – С помощью рубина реален массовый переход с одной стороны на другую. Можно переправлять целые армии!