– Избранная? – я споткнулась на ровном месте. – Кем и для чего?

– Для спасения мира.

– От кого мне его спасать?

– От злодеев.

– Бред, – отмахнулась я. – Ксюхина теория о вампирах и то звучала правдоподобнее.

– Попрошу не обобщать, – обернулась на ходу Ксюша. – Моя теория основывалась на фактах, известных о вампирах. Это же очевидно! Чего нельзя сказать о Колиной теории. Я согласна со Светой. Предположение о том, что она избранная, звучит нелепо.

– Спасибо за поддержку, – кивнула я сестре.

Марк не участвовал в разговоре, но внимательно слушал, а немного погодя, сославшись на неотложные дела, ушел. Ксюша отправилась с ним, попросив проводить ее к месту сортировки осколков цвета. Фантом увязался за ними, а Коля остался со мной в гостиной.

– Так больше продолжаться не может! – пожаловалась я другу. – Надо что-то делать.

– О чем ты?

– Ты готов застрять здесь навечно? – поразилась я. – Тебе не хочется домой? Может, тебе нравится жизнь в крепости?

– Да, нравится. Здесь весело, – Коля принялся загибать пальцы, перечисляя достоинства Черной крепости: – никто не указывает нам, что делать. Мы занимаемся, чем пожелаем. Никаких уроков, домашней работы и помощи по хозяйству.

– Тебя не смущает, что мы в заточении? Да, нам позволено все, кроме одного: покидать крепость.

– А зачем ее покидать? Ты видела, что творится за ее стенами? Там как бы восстание. Спокойнее места, чем крепость, на всей теневой стороне не сыскать.

– Ты не скучаешь по дому, по родителям? – не сдавалась я.

– Иногда я ловлю себя на мысли о маме с папой, об универе и друзьях, – признался он, – но потом отвлекаюсь на что-нибудь, и тоска проходит. Ты дергаешься потому, что не нашла себе занятие по душе.

– Я дергаюсь, – передразнила я, – потому что нам здесь не место. И у меня есть план, как отсюда выбраться.

Коля насторожился:

– Что еще за план?

– Когда мы переходили на теневую сторону, Вадим сказал, что у меня талант ныряльщика. Я в это не вникала, но запомнила кое-что: по его словам я в любой момент могу нырнуть в тень и перейти на другую сторону. Для этого надо лишь сосредоточиться. И самое главное: совсем не обязательно покидать крепость, чтобы вернуться в наш мир. Это можно сделать отсюда. По правде говоря, я тренируюсь уже некоторое время и вчера у меня кое-что получилось. Я погрузила руку в тень.

Я умышленно промолчала, сколько часов просидела неподвижно, пялясь на искусственно созданную тень. Порой мне казалось, что все бессмысленно и я полная бездарность. Но, вуаля, рука погрузилась в тень. От перехода в наш мир в тот же миг меня удержала мысль о друзьях. Я не могла их бросить.

– Скажи Ксюхе, что мы возвращаемся домой, – прошептала я Коле. – Я буду ждать вас сегодня в семь вечера у себя в спальне. Оттуда и отправимся. Договорились?

– Само собой, – улыбнулся Коля.

Мне почудилась вымученность в его улыбке. Конечно, ему здесь нравится, он сам признался. Покинуть крепость и ему, и Ксюше будет нелегко. Но я не допускала мысли, что они захотят остаться и меня принудят к этому. Как бы хорошо ни было в гостях, дом есть дом.

Остаток дня я провела, как на иголках, считая минуты до часа икс. Когда часы пробили шесть вечера, я ушла к себе, подготовиться к побегу. Проблема теневого мира была в том, что все одушевленное здесь не отбрасывало тени, и даже у предметов тень была слабой. Чтобы добиться густой тени, требовалось повозиться. Однако у меня имелся опыт.

Я освободила стол и перевернула его на бок. Получилось что-то наподобие двери, с помощью которой Вадим создал тень для нашего путешествия сюда.

Собрав по комнате светильники и лампы, я включила их и поставила так, чтобы свет падал на стол и стену перед ним. Тень получилась блеклой, но с четкими границами. Для перемещения хватит. Надеюсь.

Приготовления заняли около тридцати минут. Остаток времени я тренировалась: устроилась напротив тени и вглядывалась в нее, представляя ее объемной. В какой-то момент по тени пошла рябь, сделав ее похожей на поверхность озера. Я, протянув руку, погрузила пальцы в черноту, мне даже послышался «бульк», словно я и правда потревожила воду. Отныне королеве не удержать меня в крепости. Если только она не запрет меня в подземелье без намека на тень. Но я запретила себе думать об этом. С минуту на минуту явится Ксюша с Колей, и мы вернемся домой.

Не успела я это подумать, как в дверь постучали. Настойчиво так. Совсем не похоже на деликатный Колин стук или на Ксюшину барабанную дробь костяшками пальцев. В другой день я бы насторожилась, но близость освобождения из поистине королевского плена (во всех смыслах этого слова) вскружила мне голову. Я бросилась к двери и отодвинула стул, которым ее подпирала за неимением засова.

На пороге вместо моих друзей стояли двое стражей. Вид у них был суровый. В точности так на меня смотрел папа, когда я в пять лет разбросала по гаражу гвозди и шурупы.

Не уточняя, зачем они пришли, я бросилась к тени. Если вырвусь, у меня будет шанс вернуться за Ксюшей и Колей. Да их, наверняка, и так отпустят. Зачем они королеве без меня?

Я неслась к тени, сбивая по пути все, что попадалось под руку, надеясь тем самым задержать стражей: кофейный столик, кресло, тумбочку, но у преследователей были длинные ноги – они легко перепрыгивали через препятствия.

Страж схватил меня за рукав кофты. Я извернулась, снять ее. От тени меня отделяло меньше шага, но мне не дали его сделать. Как я ни рвалась, все без толку, а вскоре борьба потеряла смысл: второй страж толкнул стол. Он повалился ножками вверх, и тень исчезла.

В комнату вошел третий мужчина. Одет он был не в пример стражам в дорогой костюм. Я видела его однажды – в зале, где хранились осколки цвета и корона. Поглаживая куцую бородку, он произнес:

– Для вашего блага, уважаемая гостья, ее королевское величество велела приставить к вам…

Он замялся, подбирая слово, но я его опередила:

– Так и скажите: надсмотрщика. Называйте вещи своими именами.

– Его роль, – невозмутимо продолжил бородатый, – исполнит известный вам Лего. Его выбрали, чтобы не смущать вас.

Мужчина махнул рукой и в комнату вошел фантом. Двигался он скованно, опустив голову к полу. Знает, что провинился. Не держи меня страж, я бы ему всыпала.

– Светильники у вас заберут, – продолжал глашатай королевы. – И впредь не пытайтесь нырнуть в тень. Для неподготовленного человека это может окончиться катастрофой.

Он во второй раз махнул рукой, и стражи направились к выходу, прихватив с собой осветительные приборы.

В дверях бородач обернулся и добавил местную коронную фразу:

– Все это делается ради вашей безопасности.