Вот так в одночасье я лишилась возможности создать тень, свободы действий и, похоже, друзей. Кто кроме них мог донести на меня?

– Признавайся, кто меня сдал? – уперев руки в бока, я нависла над вжавшимся в кресло фантомом. – Кто этот вероломный предатель?

– Она беспокоилась за тебя, – попытался он оправдаться, но вместо этого дал понять, кому я обязана провалом.

– Ах, змеюка, – сомнения прочь, меня предала сестра. – Ее исследования – вот о чем она беспокоится. До меня ей нет дела.

Горя праведным гневом, я рвалась на поиски Ксюши, но изменница явилась сама в сопровождении моего бывшего лучшего друга. У него в отличие от сестры был виноватый вид.

– Прежде чем ты начнешь орать, – заявила эта гадина, – хочу сообщить тебе, что я действовала в твоих интересах. Ты ни разу не ныряла в тень самостоятельно. Марк рассказывал, как это сложно. Нужно учитывать массу нюансов. Например, где ты окажешься после перехода. Что если ты вынырнешь над пропастью? Или на рельсах перед поездом?

Ксюша говорила и говорила, но я не слушала. Я смотрела на нее и думала: за что? За какие грехи мироздание послало мне ее? Я не была идеальной старшей сестрой, но она этого не помнит. Может, все дело в том, что я ей фактически чужая. Если взглянуть на ситуацию с ее стороны, то мы знакомы меньше месяца. Достаточный ли это срок, чтобы стать подругами, учитывая, что в нашу прошлую попытку мы и за пятнадцать лет не притерлись друг к другу?

– Хватит, – я подняла руки, точно сдаваясь в плен, – избавь меня от лекций. Кое-что мне и так понятно: ни ты, ни Коля не желаете отсюда уходить и, если понадобится, вы меня здесь будете насильно держать. А еще назывались моими друзьями. Вот вам и «всегда везде вместе»… Глаза б мои вас не видели!

– Что ты, – произнес Коля, – никто ни к чему тебя не принуждает. Но подумай сама: дома на тебя охотились отступники. Вдруг они снова за тебя возьмутся? Нам опасно сейчас возвращаться.

– Я согласна остаться на какой угодно срок, – заявила я, – но при одном условии: королева поговорит со мной и объяснит, что здесь творится.

Окончание моей тирады было обращено к фантому. Он один мог связаться с королевой и повлиять на исход дела.

– Обещаю быть послушной и делать, что велят, – добавила я, видя, что он колеблется.

– Я передам, – буркнул он.

На этом и порешили. Больше мы к теме не возвращались, но с Ксюшей я наотрез отказалась разговаривать, объявив ее врагом номер один. Марк, заглянув к нам, застал нас разошедшимися по углам: Ксюша делала записи в блокнот, Коля читал, фантом наблюдал, а я обижалась. Каждый нашел занятие по вкусу.

– Как ты? – Марк направился ко мне. – Я, как только услышал, что произошло, сразу отправился к тебе.

– Только не говори, что эта, – я указала подбородком на Ксюшу, – ничего тебе не рассказала.

– Я не видел Ксению с утра, – сказал он, и я поверила.

Слишком убедительный был у него тон. Врать он, конечно, мастак (чего стоит история с его королевским происхождением), но не доверять ему было выше моих сил.

– Пришел меня пожалеть? – спросила я.

– Я подумал, тебе будет неловко наедине с ними, – Марк повторил мое движение подбородком, захватив при этом Колю с фантомом.

– Есть немного. Я боюсь, они набросятся на меня и свяжут. И все ради того, чтобы остаться навсегда в этом прекрасном мире.

– Прекрасном? – переспросил Марк. – Ты говоришь о мире, в котором все либо черное, либо белое? Более пресного места я не встречал.

– Но это твоя родина. Мне казалось, тебе здесь нравится. Ты водил нас на прогулки и рассказывал, как здесь великолепно живется. Что это было?

– Тщательно спланированная рекламная акция, – Марк улыбнулся.

– Надо отдать тебе должное, она удалась, – вздохнула я. – Глянь на этих двоих, они в восторге от твоего мира.

– Им здесь все в диковинку, скоро приестся.

Я посмотрела на Ксюшу, увлеченно что-то строчащую в блокнот. Ох, не прав Марк. Чтобы Ксюше надоел новый мир, должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Но Марк прилагал массу усилий, пытаясь развеселить меня, и я ему подыграла.

Спустя час в дверь постучали, в комнату заглянул страж и велел всем разойтись. Так я узнала, что к дверям моей спальни приставлена охрана. Теперь куда бы я ни пошла, меня повсюду будут сопровождать.

Ночью мне не спалось. Если я и погружалась в сон, то снились мне кандалы и решетки. Первые обвивали лодыжки, и я с трудом волочила ноги, вторые обступали меня со всех сторон, и я оказывалась в ловушке.

Утром, едва переставляя ноги, словно они действительно закованы в кандалы, я добралась до ванной, но не успела выйти оттуда, как в дверь постучали. Я напряглась. Последние незваные гости обошлись мне дорого.

– Войдите! – крикнула я, после очередного настойчивого стука.

Дверь открылась, на пороге стоял знакомый бородач.

– Опять вы, – буркнула я. Заточение окончательно испортило мой характер.

– Ее королевское величество приглашает вас на завтрак, – хорошо поставленным голосом произнес бородач.

До меня не сразу дошел смысл сказанного. Наконец, сообразив, что мне представился шанс поговорить с королевой, я с трудом удержалась, чтобы не запрыгать на месте.

– Когда идем? – я пританцовывала от нетерпения.

– Немедленно. Ее королевское величество не любит ждать.

Одно дело мечтать о встрече с королевой, совсем другое – отправиться к ней прямо сейчас. Из головы вылетели все заготовленные речи о том, как тяжело мне пребывать в неведении, как гнетет меня теневой мир в целом и Черная крепость в частности. Несколько недель я подбирала слова, складывала их, как пазл, в умные и эмоциональные предложения, а как только представилась возможность все это высказать – забыла. Эх, надо было записывать.

Бородач жестом пригласил меня следовать за ним. В коридоре к нам присоединился Марк, обществу которого я обрадовалась, чего нельзя было сказать об обществе Ксюши и Коли. Фантом и тот был здесь – тащился в хвосте процессии.

– Я подумал, поддержка не будет лишней, – прошептал Марк.

– Спасибо, – я пожала его ладонь в знак благодарности.

Он был прав. Его присутствие придало мне сил, и я дерзнула поинтересоваться у бородача, кто он собственного такой.

– Я – первый секретарь ее королевского величества, – заявил он, вздернув подбородок.

– Никто уже не помнит его настоящего имени. Все в крепости зовут его Пес, даже королева, – сказал Марк. – Сокращенно от «первый секретарь», но еще и потому, что характером он напоминает цепного пса. Пес – доверенное лицо матери. Все, что знает она, знает и он.