Небо залилось красным. Последняя точка прохода. Скоро трибуны разорвут в криках победителя. Досада кольнула в грудь. Девушка заперла её глубоко в клетке из рёбер и вернулась к работе. За спиной ещё очередь из летающих вёдер, о котрых Бену лучше не знать.

Кабинет правителя.

Не обознался ли Бен? Точно ли перед ним Флемит? Не подделка? Нет, де Рье в муниципалитете ни с кем не спутать. Породистость пробивается даже под запущенным видом. Аристократ заслонял собой правителя и смотрел на Бена в упор. И здоровяку это не нравилось.

— Не время для игр, Флем, — южанин расплылся в неловкой улыбке. Возможно товарищ его всё-таки разыгрывает? — Вяжи клиента и топаем. У нас тут переворот.

Брюнет оскалился, сложил руки на груди:

— Неплохая инициативка. Жаль, я не в курсе дел. Просвятишь?

— Впервые слышу, чтобы Флемит де Рье о чём-то не знал, — Бен выдавил смешок. — Особенно о том, что происходит у него под самым носом! Куда запропастилось знаменитая интуиция?!

— Интуиция — это способность, основанная на умении оперировать фактами и предшествующим опытом. Так вот, — Флем скосил голову набор и за секунду перевоплотился в дикого и опасного зверя. Следующие слова вырывались изо рта с рыком: — Знаешь, о чём говорят факты? Бен Капо — государственный изменник! Он так легко перешагивает свои клятвы и плюёт на присяги. А о чё же тогда говорит предыдущий опыт? С Беном Капо лучше не связываться. Он предаст в любом удобном и неудобном случае, обманет. Тебя интересует моя интуиция? — Флемит истерически расхохотался. — Как забавно, сначала ты обвиняешь меня в том, что переступаю черту закона. А сам за ней уже давно. Переворот, значит? Тебе нужен правитель?! Да вот только теперь я стою на твоём пути! Поведай мне хоть одну причину не противостоять тебе.

Бен молчал. Смотрел на Флемита. Тот пылал яростью. Даже правитель за его спиной притих.

“ КАПО! КАПО!” — звуки улицы сотрясли стены. Бен дёрнулся, но Флемит даже не шелохнулся. Правитель за его спиной что-то неистово закричал, замолотил руками и ногами. Аристократ стоял горой.

Ветер трепал шторы. В окно показался кусочек неба, но вместо ожидаемых пустых туч Флемит увидел, как небо изрешетили сотни точек! Ветраны! Такое количество на маленьком обозримом кусочке. Брюнет переменился в лице. Неподдельное выражение глубокой печали показалось там лишь на секунду, и сразу сменилось обезумевшей решительностью. Он выдернул из-за спины главу, вцепился тому в глотку и тряхнул, точно набитый потрохами мешок.

— У меня есть то, что нужно тебе, а у тебя то, что нужно мне. Предлагаю обмен, — говорил быстро, отсранённо, холодно.

Бен молчал, под пристальным наблюдением он подошёл к ветрану. На крыльях — оранжевая полоса. И как Бен не заметил этого перед взлётом. Лицо правителя покраснело от удушья, глаза надулись.

— Не глупи, Флем, — тяжело вздохнул южанин и прикоснулся к отметке. Свежая краска оставляла следы на пальцах.

Но аристократ только сильнее сжал горло своего пленника.

— Отпусти его, — Бен не смотрел на товарища, только на крылья ветрана. — Нет нужны в жертвах.

— Считаю до трёх! — Взревел де Рье. — Один!

— Флем, успокойся.

— Два! — Глаза аристократа почернели.

— Флем, я….

— Три! — Глава захрипел, забился в конвульсиях. — Где она?!

— Я не знаю, — соврал Бенджамин Капо. — Я не нашёл её.

За три часа до этого

Бен опоздал. Сказал, что подготовка потребовала больше времени, чем рассчитывал, но на самом деле он, как робкий школьник, стоял у входной двери и не решался войти. Честер ждала его в квартире, вымеряла коридор шагами. Резко остановилась, с появлением южанина. Он сразу заметил голодный, бегающий взгляд девушки, её натянутые плечи и обкусанные подушечки пальцев. Кажется впервые за столько месяцев она сбросила свою непробиваемую броню и выглядела настолько обеспокоенной. Бен и сам переживал. Но если основную причину своей тревоги он мог точно назвать, то с Честер всё всегда обстояло иначе.

— Все готовы, — коротко кивнул он ей.

Девушка продублировала жест южанина, но напряжение в воздухе не исчезло.

— Я больше, чем уверен, что всё пройдёт так, как и задумано, — Бен пытался говорить уверенно. Чес только кивала. — На нашей стороне правительство, армия, народ. По сути сегодняшнее шествие лишь публичная порка, не более. У правителя не осталось реальной власти и последователей. Мы покажем его толпе, аккуратно выведем из здания, увезём подальше и новообразованным советом выберем другого главу муниципалитета, из числа…

Бен называл фамилии, но девушка не уже слушала. Она вновь засеменила по коридору, раздирая зубами окровавленные пальцы. Мужчина схватил её, потянул к себе.

— Флемит не объявился? — Остановилась она на полпути.

Бен сморщился, расцепил хват. Он прошёл в комнату и уставился в окно. Столица как будто мирно спала. Де Рье — последнее о чём бы он хотел беспокоится, но аристократ бесследно исчез несколько дней назад и с тех пор не появлялся. По реакции здоровяка девушка получила ответ.

— Он нам не помеха, — отстраненно сказал он, продолжая смотреть в окно.

— Дело не в этом.

— Даже физически ему не хватит ресурсов остановить начатое нами.

— Бен…

Мужчина прервал девушку, схватил за запястья и заставил взглянуть на себя.

— Прощу, — в его голосе отчаянно слышалась мольба, — что бы ни произошло, останься. Дождись меня здесь, Чес. Не исчезай.

Он прильнул губами к её рту. Поцелуй получился односторонним, будто бы Бен целовал холодные крылья ветрана. Девушка не пыталась освободится, но и не прерывала южанина. Ждала, пока он уберёт свои губы. Мужчина отстранился, обхватил её лицо руками и посмотрел в глаза. Два жёлтых фонаря, подобно тем, что освещают улицу внизу. Тогда Бен поцеловал девушку ещё раз, горько и обреченно, будто бы понимал, что делает это в последний раз.

Кабинет правителя

— Не нашёл… — повторил здоровяк.

Флемит неистово заорал. Он тряхнул главу муниципалитета и со всей ярости толкнул того навстречу южанину, точно пушечное ядро. Всплывший в голове недавний эпизод ослабил бдительность, притупил восприятие реальности. Подача застала Бена врасплох. Синий и орущий глава муниципалитета пролетел мимо него, осел в занавесках, перегнулся через край и выпал. Здоровяк слишком поздно спохватился и выставил руку в опустевший оконный проём.

— Капо! Капо! — Грохотала толпа внизу, взбудораженная публичной казнью!

Кровь ударила по вискам. Руки затряслись. Нет! Нет! Нет! Это совсем не то, чего хотел Бенджамин.

“Капо! Капо!”

К горлу подступила рвота. Он не смотрел на тело внизу.

“Капо! Капо!” — Резало по ушам.

Бен вернулся в кабинет. Флемит исчез за секунду до того, как в дверь ворвались опьяненные успехом соратники. Не взирая на комплекцию