кого можно пограбить. Слухи о вашей силе быстро дойдут до них. Пару раз вы разгромите их дружины, и они перестанут быть угрозой для Озерного княжества. Организуйте экспедицию на ближайшие острова, покажите им свою силу, и они сами предложат вам торговлю. Город разрушать нельзя, это ворота в большой мир.

– Да? Я подумаю, – ответил Артем. В словах риньера была несокрушимая логика. Вот что значит опыт в административных и хозяйственных делах.

– Еще у госпожи баронессы Милы есть предложение организовать бал, – с улыбкой произнес риньер Арчибальд.

– Бал? – Артем недоуменно уставился на риньера.

– Да, танцы, игры, все как у светских людей. Пригласим князей и их жен. А что? Вы против? Уже есть музыканты…

– Я? Не знаю, риньер… Мне сейчас не до бала. Впрочем, если без меня и Неелы вы организуете и проведете бал, то я не буду против. Только… – У Артема забрезжила мысль. – Я думаю, что сначала это надо опробовать в кругу… м-м-м, так сказать, своем, ближнем. Пригласить лучших воинов-рыцарей и самых красивых девушек-дикарок… хм, простите. Мила отберет девушек для ордена госпитальеров из тех, кто одарен. Проведет с ними занятия по этикету и научит танцам. А то ваш бал превратится в топтание лесных медведей, – сказав это, Артем рассмеялся.

– Хорошо, ваша светлость. Мысль верная. Я не знал об ордене девушек-госпитальеров. Но согласен. Молодые юноши и барышни украсят праздник. Но мы так и предполагали, что вы будете заняты. И, простите меня за дерзость, вам тоже нужно уметь танцевать.

– Зачем? – Артем с огромным удивлением посмотрел на риньера.

– Затем, что это одно из правил светского общества.

Артем молча уставился на риньера, не зная, что ему сказать. Вроде бы тот говорил правильные вещи. Вот только ему это зачем? У него военное государство, а не затхлое королевство.

– Посмотрим, – туманно ответил он. – Вот Мила, она тут сенешаль. С ней всё и обсуждайте. У меня другие заботы. Вы уж простите, но мне пора, – и Артем поспешил покинуть светских прожектеров.

Уже на пороге его остановил вопрос Милы:

– Так вы умеете танцевать, ваша светлость?

Артем остановился. Он решил созорничать. Постоял спиной к парочке и медленно обернулся.

– Я знаю два танца… даже три.

– Да? – Теперь пришло время удивляться обоим сидящим за столом.

– Это какие? – спросила огорошенная ответом Артема Мила.

– Рок-н-ролл, вальс и еще твист, – спокойно ответил Артем. – Хотите, покажу?

– Хотим, – в один голос ответили Мила и Арчибальд.

– Вот вам мастер-класс. Это не какой-нибудь полонез, это твист! – усмехнулся Артем и принял позицию для начала танца; поставил ноги на ширине плеч, а руки отвел от тела, слегка согнув их в локтях. – Представьте, что перед вашей правой ногой лежит тлеющий уголек, и вы, дабы избежать пожара, решили его потушить, – Артем выставил чуть вперед правую ногу, согнул ее в колене, наступая на воображаемый уголек, и начал выполнять ей резкие вращательные движения, втирая носком ноги в пол мнимую угрозу пожара. – Вот вы заметили второй уголек у левой ноги и тоже решили его потушить, – Артем выполнил такое же движение левой ногой. – А теперь тушим оба уголька!

И под самостоятельный аккомпанемент напеваемой им песни о черном коте группы «Браво», Артем принялся покачивать бедрами из стороны в сторону, поворачивая талию и ноги аналогичным образом. Помогая руками движениям тела, он виртуозно раскачивался, перемещая центр тяжести с одной ноги на другую и сохраняя при этом равновесие. Иногда поднимал ногу вверх, приговаривая: «Ай, горячо! Ай, горячо!», напоминая тем самым, что тушим угольки.

– Вот как-то так, – остановился он и вытер пот со лба.

Последовала немая сцена. Баронесса и риньер, разинув рты, смотрели ошалелыми глазами на Артема. Первым опомнился Арчибальд.

– Ужас, – прошептал побледневший риньер. – Это танцы людоедов у костра.

– Почему? Не согласна. Для нашей молодежи то что нужно. И быстро, и весело. Научите меня, ваша светлость? Мы их так и назовем: «танцы заморских людоедов».

– Еще лучше, – запаниковал старомодный риньер. – Это праздник смерти какой-то. Лучше никак не называть…

– Ладно, я пошел, а вы думайте, – рассмеялся Артем, оставив их.

– Танцы заморских людоедов? Вы это серьезно, баронесса?

Та пожала плечами.

– Меня сейчас не это интересует, – отозвалась она.

– А что?

– Когда князь выпишет нам жалованные грамоты на дворянство? А то назвал баронами, а грамоты не дал…

– Да, это мы как-то упустили, – согласился Арчибальд. – Но вы же с ним делите постель, баронесса.

– И что? – Та удивленно посмотрела на риньера.

– Вот в постели и зададите ему вопрос. Поверьте, многие государственные вопросы решаются в постели. Научитесь этим преимуществом пользоваться.

Артем не знал, чем себя занять. Все нужные распоряжения он отдал. Выдвигаться в город Мертвых еще рано. Предварительно нужно было заручиться поддержкой Иехиль. Но и находиться рядом с новым светским обществом ему было обременительно. Они обрели должности и горели энтузиазмом реализовать себя на новом поприще. Еще, не дай бог, Уильям выдвинет предложение установить дипломатические отношения с империей Шуань. Засыплют его своим прожектами, не разгребешься. То танцы, то еще что-то важное, по их мнению, придумают. Он решил спуститься в библиотеку. Просто чтобы убить время.

По дороге, проходя мимо клеток, где сидели старуха и убийца, остановился. Он вспомнил, что Хойсира убила себя и семью отравленным медом, который дала ей эта старуха.

«Почему ее еще не казнили?» – подумал он.

Затем внимательнее пригляделся к старухе.

– Ремгол, – обратился он к потерявшему человеческий облик наемному убийце. Тот зарос волосам, жил среди нечистот и больше походил на зверя. – Хочешь, я тебя отпущу? – Тот ответил звериным взглядом из глубины клетки. – А перед этим отпущу эту старуху, – не обращая внимания на молчание пленника, произнес Артем. – Дам ей шанс выжить. Ты найдешь ее и убьешь. Потом можешь быть свободным. Иди куда хочешь. Если сразу убежишь и оставишь ее живой, значит, к ней благоволит судьба.

Ремгол зашевелился и подполз к прутьям клетки. Ухватился за них рукой и произнес:

– Ты даешь мне свободу?

– Даю. Дам припасы, охотничье снаряжение. Ты не пропадешь. Доберешься до Черной пади. Там уже новые жители обустраиваются. Расскажешь о нашей крепости. Пусть знают, с чем будут иметь дело. Скажешь, Артам некромант объединил Озерный край и создал Озерное княжество. Что он предлагает жить мирно и установить границы между государствами. На войну он ответит войной.

– Хорошо, Артам, я сделаю, как ты велишь. Куда пойдет старуха?

– Ее вывезут по реке на восток, на день пути, и там бросят.

– Не хочешь ее убивать сам?

– Не твое дело, Ремгол.

– Я понял. Когда меня отпустишь?

– Завтра в это же время.