вас есть учитель, а у меня нет. Почему вы не хотите стать моим учителем? У меня ведь есть талант, — Аледо осеклась, видимо, вспомнив, какой мы вчера обнаружили у неё талант, но тут же выкрутилась, — такой отличный, что его даже не найти вашей простой проверкой.

— Мы уже обсуждали это. Сначала Школа и обучение там. Я ничего не смогу тебе дать, просто потому, что не знаю, чему и как правильно учить Закалок и Воинов.

— Учили бы как себя, да и всё.

Я оставил её бурчание без ответа, продолжая снижаться. К дороге мы вышли уже, как два обычных путника.

Ну, как обычных? Как управитель Ордена и мелкая девчонка с короткой стрижкой, что увязалась за ним.

Я всё верно углядел вчера с высоты и верно прикинул по карте направление полёта. Это и впрямь город Меча.

Ткнул рукой, ощущая странное чувство. Гордость? Неудержимое желание похвалиться?

— Видишь блеск в стене?

— Ага, — Аледо даже приставила ко лбу ладонь, чтобы лучше видеть. — Не пойму. Он ведь выше стены, старший? Что это блестит?

— Это ворота, которые и дали название городу.

— А как он называется?

— Город Меча.

Ну что сказать? Аледо и впрямь оказалась впечатлена воротами, этим огромным мечом, который служил ими. Она успела повидать за свою жизнь три или четыре города и ей тоже, как и мне в прошлом, было с чем сравнить. Такого она нигде больше не встречала.

Мой халат привлекал внимание: толпа людей, что текла к городу, почтительно расступалась перед нами, многие кланялись. Пара купцов пыталась заговорить со мной, заводя речь о погоде, хорошем утре и начинающемся турнире.

Но я лишь вежливо улыбался и отмалчивался. Не до них сейчас.

Я пытался представить, как пройдёт моя встреча с Шандри и насколько он будет поражён мне и тому, кем я стал.

Стража на воротах дружно меня приветствовала:

— Старший!

Их командир, служитель в синем одеянии и с красным кантом, подскочил ко мне, согнулся в поклоне, вбивая кулак в ладонь:

— Старший, могу ли чем-то помочь вам?

Я повёл рукой:

— Нет. Продолжайте службу. Ордену — слава.

Служитель кивнул и выпрямился, продолжил восхваление:

— Его величие — наша гордость.

На улицах города я вертел головой не хуже Аледо, с любопытством вглядываясь в суету утреннего города.

Никаких особых отличий от того города Меча, каким я видел его два года назад — не нашёл. Те же люди, те же крики. Это радовало. Значит, Дикое Время не принесло непоправимого ущерба тем, кто жил на землях Ордена. Подумаешь, окраины чуть уменьшились. Раньше на границах можно было ставить в схватки новичков, испытывая их и не волнуясь, что можно проиграть и потерять часть земель. Сейчас никто подобными легкомысленными глупостями заниматься не будет. Я так думаю. Только сильнейшие, только достойнейшие, только уверенные победы. Уверен, не пройдёт и трёх-пяти лет и Орден вернёт себе то, что потерял.

Аледо выдохнула:

— Ух ты!

Я с ней был даже согласен, разве что восхитился про себя. Всё же мне не пристало так по-детски восклицать.

В этой части города я был впервые. В прошлый раз меня больше интересовал рынок и площадь, где проводили экзамен в Академию.

Сейчас же мы с Аледо вышли на другую площадь. Огромную. В её центре было не очень высокое круглое сооружение. Я бы сказал, что оно высотой шагов в сто двадцать, не выше.

Невольно я вспомнил Фатию, усмехнулся и попытался сказать правильно, а не как деревенщина из далёкой-далёкой секты.

Три иня, чуть больше тридцати чжаней или сто бу?

Да, как-то так.

Крайние кварталы вокруг площади были невысокой застройки, что заставляло эту Арену выглядеть выше, чем она была на самом деле. А это была именно Арена. Какая это арена в моей жизни?

Первая была в Школе, где мы бились за призы. Вторая была после, когда я бился против Тигра в Морозной Гряде.

Это, выходит, третья?

И самая большая. Оно и не удивительно. Прошлую построил небольшой Орден Первого пояса, а эту — одна из самых сильных фракций Второго пояса. Не сильнейшая, как Гарой. Не вторая по силе, как Тириот. Но если мы скажем, что десятые по силе в Поясе, то осмелятся ли те же Дизир сказать, будто они девятые?

Да уж, как на меня повлияли эти высокие арочные стены, возносящиеся над головой к небу. Я так не восхвалял Орден, даже заучивая речёвки в Школе Морозной Гряды. Впрочем, я тогда и не носил халат управителя, а вокруг не кланялись мне люди, спешащие поглазеть на схватку лучших бойцов окрестных фракций.

Аледо дёрнула меня за тот самый халат, цвет которого заставлял людей мне кланяться:

— Старший, я спрашиваю, это она и есть, Арена для турнира?

— Да.

— Она даже лучше, чем описывалось в книгах, — Аледо запрокинула голову. — А сколько сюда влезает людей, старший?

Я пожал плечами:

— Много.

Аледо покосилась на меня с осуждением:

— Это я и сама поняла.

Я лишь усмехнулся, ухватил её для надёжности за руку и двинулся вслед за толпой через площадь, выбирая, через какой вход зайти на Арену.

А что мне ответить Аледо? Я очень странный орденец. Состою в нём немногим дольше двух лет, почти ничего в нём не видел и не знаю. Ни когда повесили ворота-меч, ни кто выковал их, ни сколько они весят, ни сколько людей вмещается на Арену города Меча. Очень и очень далёк я от жизни Ордена.

Меня и отправляли сюда не для того, чтобы я всё это узнал. А чтобы я сам стал сильней и сделал сильней Орден. А поднять меч-ворота они сумеют и без моей помощи.

— Старший!

Меня торопливо поспешил приветствовать служитель в воротах. Самое неприятное это удивление в его глазах и серебряная окантовка на его синем халате. Отделение хранителей. Хуже было бы только встретить кого-то из отделения дознания. Но даже один из хранителей, которые отвечают за защиту важных персон Ордена, должен знать всех управителей Ордена по именам, а то и лицам.

— Старший, не стойте в общей очереди. Идите сюда.

Я вздохнул про себя, немного склонился в ответном приветствии:

— Младший, благодарю.

Он выпрямился, с улыбкой повёл рукой:

— Сюда, старший, — а затем с той же улыбкой спросил. — Старший, могу я узнать ваше имя?

Послушники за его спиной, с красными полосами на рукавах, чуть