Кто-то хмыкнул:

— Считай пара сотен человек.

Шандри отрезал:

— И вряд ли среди них нашёлся хоть один, кто его знал бы.

— С этим не поспоришь, вряд ли твой Римило так неудачлив.

Об удаче я бы мог с ними поговорить, тем более что у меня был свой взгляд на мою «удачливость», но я всё ещё не понимал происходящего и поэтому потребовал:

— Старший, объясните, что происходит.

Раздался голос без звука, чужая мысль.

«Требует? Вот это наглость.»

Этой мысли так же беззвучно ответил Шандри.

«Ты не расслышал, что он, вообще-то, тоже теперь Предводитель и лишь немногим слабей тебя?»

«Ох уж эта молодёжь, опьянённая силой.»

Шандри вздохнул и сказал вслух:

— Ты, вероятно, разочарован приёмом, Римило. Прости. Все эти месяцы я боялся, что ты сгинул без возврата там, куда я тебя послал.

Я мягко напомнил:

— Вы наговариваете на себя, старший. Это я уговорил вас отпустить меня туда.

— Если бы я не хотел, чтобы ты меня уговорил, то сумел бы ты сделать это?

Я вновь услышал призрачный голос без звука, только у себя в голове.

«О Небо, сплошная патока. Мне срочно нужно хорошее сухое вино, чтобы запить всю эту слащавость».

Один из комтуров, тот, что был главой дорог, и впрямь быстрым движением коснулся кисета и достал чашку и кувшинчик.

Следующий голос был женским и не мог принадлежать никому другому, кроме комтура с голубыми полосами на золоте халата. Единственной женщины из неизвестного мне отделения Ордена.

«Ловер! Ни стыда, ни совести! Тебе ли не знать радости от того, что твой ученик вернулся со смертельного задания!»

«И я всегда такие встречи омываю вином, а не вот такими, такими, — комтур Ловер ткнул в мою сторону пиалой и закончил, так и не подобрав слов, — причитаниями.»

Шандри словно и не услышал всего этого:

— Я рад, я очень рад, Римило. Твоё возвращение словно скинуло с моих плеч гору. Гору вины, — он раскинул руки и шагнул ко мне. — Дай я тебя обниму.

«О, нет!»

«Да ладно тебе, Ловер. Даже твоя суровость должна иметь границы.»

«Лучше бы о границах вспомнил Шандри»

Раздался третий мыслеголос:

«Ты бы лучше вспомнил, что это, вообще-то, уже четвёртый талантливый ученик Академии, сгинувший за год. Я бы на месте Шандри плакал от счастья, увидев его вернувшимся.»

Комтур Ловер поперхнулся вином, принялся промакивать губы и подбородок рукавом халата. Я же перестал коситься в его сторону и просто шагнул навстречу Шандри, позволяя ему сомкнуть на мне объятья.

Он крепко сжал меня, похлопал по спине приговаривая:

— Хороший, хороший ученик. Я очень рад твоему возвращению, Римило. Я очень рад, что твой талант начал раскрываться и ты прорвался на этап Предводителя.

Комтур Ловер и тут не удержался. Я уже узнавал его мысленный голос.

«Только эта сила объявилась очень не вовремя.»

«Может, всё ещё и обойдётся.»

«Ты сам в это веришь? Дизир слишком хитрожопые, всё это нечисто, а магистр очень не вовремя заключил эту сделку.»

«Критикуешь магистра?»

«И делаю это открыто, заметь. Я уважаю его и моё уважение так сильно, что видя, как он ошибается, я говорю ему — старший, вы ошибаетесь.»

«Ах, — усталость в чужих мыслях слышалась отчётливо. — Оставь это, уже ничего не изменить.»

Шандри отстранил меня и, держа за плечи, ещё раз оглядел:

— Хорошо выглядишь, сменил причёску, но оставил цветные пряди, словно всё ещё Мастер и для тебя остались тайны в твоей стихии. Ох уж эта привычка драконов скрывать свою силу.

Я в смущении ухватил одну из своих двух прядей и пропустил её между пальцев. Честно говоря, я не делал это нарочно. Прядь была покрашена Фатией, чтобы я больше стал похож на Атрия. Одна прядь. А вот вторая просто не успела отрасти и сменить цвет. Я ведь стал Предводителем совсем недавно. К тому же, у самого Шандри тоже есть красные пряди в волосах, можно решить, что он придирается ко мне.

Шандри же сделал шаг назад, отпуская меня, и признался в том, что я уже и так… Подслушал?

— Но честно говоря, я не могу сейчас объявить о том, что ученик Академии прорвался на этап Предводителя, — он на миг обернулся, махнул рукой в сторону трибун. — Этот турнир очередной, обычный пятилетний турнир наших фракций. Но он должен был проходить на землях Плачущих Водопадов. Ими правит семья Ораз и мы, Орден с ними в неплохих отношениях.

Кто-то снова беззвучно фыркнул. Очень неудобно с этой мыслеречью Предводителей — не зная голоса и не видя, как шевелятся губы, не понять, кто же это сказал.

«Ну уж любимому ученику можно было и прямо сказать — они в хороших отношениях и с Дизир. Они со всеми, на ком зарабатывают, в хороших отношениях. Есть деньги — есть отношения, нет денег — нет отношений. Очень удобно.»

Шандри же рассказывал мне совсем другое:

— Они отказались от проведения турнира, предложили провести его на наших землях, чтобы поднять престиж Ордена после Дикого Времени и потерь земель.

На этот раз один из комтуров заговорил вслух:

— Шандри. Давай будем честными. Это мелкий турнир, который имеет вес только для наших пяти фракций. Всем остальным землям Пояса наплевать на него, никакого престижа не поднять на этом. Несколько десятков их представителей, конечно, сидят на трибуне, но это не более, чем жест вежливости с их стороны и желание развлечься, а вот предложение Плачущих Водопадов очень и очень подозрительное.

Шандри вздохнул и кивнул:

— Можно спорить о деталях, но не об этом. Мы и впрямь не настолько в хороших отношениях. Просто не сражаемся каждый год, как с Дизир, не более.

Комтур Школ снова заметил:

— А ещё, какое-то странное шевеление среди всех их учеников, да и заявлено их больше обычного, словно у них урожай на таланты.

Я кивнул:

— Я услышал, старший. Но вы же сами заметили, что мне нет равных в том, чтобы утаить свою силу. Я опоздал внести свой вклад в схватки Дикого Времени, но успел на турнир. Плохо, что я стал Предводителем? На арену выйдет всего лишь Мастер.

Шандри снова ухватил меня за плечи:

— Что ты такое говоришь, Римило! То, что ты вернулся — чудо. То, что ты стал Предводителем — достойно восхищения. То, что ты сделал это без поддержки Академии и Ордена — моя