Тропинка поманила его дальше, и перед наследником Кощея оказался берег озера. В нем, словно в зеркале, отражались деревья и небо. Пушистые лапы елок лежали у самой воды, придавая этому месту невероятное очарование. У дальнего берега виднелись качели, на которых я так любила сидеть и смотреть на воду, а порой и плести венки из желтых кувшинок.

Влад добрался до них, сел и… оставил на качелях маленький сверток. Подарок? Тот самый, что обещал победительницам? И кого же еще он удостоил такой чести? Впрочем, узнать будет легко. Вышивка через час вернется к владелице, и невесты не смогут не похвастаться перед соперницами победой.

– Ну что, внук? – всполошился Кощей.

– Трех победительниц выбрал, подарки в заповедном месте оставил.

– А что насчет последней? – елейным голоском пропел Змей Горыныч. – Ведь правила гласят, что девушка во время испытаний должна проживать в вашем доме.

Влад наклонил голову, задумался и кивнул.

Тут же пояснил, что правило не будет нарушено, сам наведается в город и привезет девушку, которая решилась участвовать в отборе. Невесты загалдели, друг к другу они уже привыкли, и еще одну соперницу им получить не хотелось, а я прикусила губу, пытаясь придумать, как выбраться из подобной передряги. Вот же… влипла!

И зачем я только Оливера послушала? Нашла кого! Или совсем с ума схожу от любви, раз в это ввязалась? Не могла ничего глупее придумать-то!

– Совсем наглость! – выпалила Настасья.

– Нечестно! – поддержала ее Василиса.

Невесты загалдели.

– Исключите ее из отбора, Влад Кощеевич! – попросила Аана.

Влад усмехнулся и посмотрел на деда, который покрылся пятнами.

– Увы, мой дед так сильно желает, чтобы я женился, что всеми силами старался устроить этот отбор.

Хм… И почему мне кажется, что сейчас всем будет весело?

– Да, старался! И да, хочу внуков! – громыхнул Кощей, и часть слуг быстренько скрылась за дверью, понимая, что грядет буря. – И да, если невеста проходит первое испытание, то магия рода Кощеевых обязует ее идти до конца!

Ой, бабуся Ягуся! Это что же получается: магический контракт? Я готова была хлопнуться в обморок, но вместо этого только таращилась огромными глазами на Кощея, на черепушке которого скособочилась корона.

– Ах ты… гад окаянный! – взревел Змей Горыныч.

И я в кои-то веки была с ним согласна.

– Сам такой! – рыкнул Кощей.

– Отец, не стоит, мы все равно лучшие! – хором заявили Аана, Таана и Лаана.

Это они, конечно, зря.

– Кто лучшие? – поинтересовалась Василиса. – Вы-то? Да вы даже фантазией обделены!

Девушки разом зашипели, зрачки у них стали змеиными. Тысячу раз был прав Влад, когда наложил чары, не позволяющие пользоваться магией в его доме.

– Ах ты, колдунья бешеная! – возопила Аана и кинулась на Василису.

– А ты кикимора болотная!

Ну началось! Даже интересно, у Влада хоть один отбор прошел нормально? Судя по слухам, нет.

Девушки сцепились друг с другом, мужчины рода Кощеевых попытались их разнять, Влад закатил глаза, фыркнул и нашел меня взглядом. Я попятилась, протиснулась к двери, обнаружив, что все слуги давно сбежали, и, пискнув, выскочила в коридор.

Далеко уйти не удалось, Влад перехватил, перекинул к себе на плечо и потащил в свой кабинет. На наше счастье, нам не попался никто из слуг.

Вскоре дверь за нами захлопнулась, а я оказалась в стоячем положении. Влад скрестил руки на груди и уставился на меня грозным таким взглядом. Синие глаза так и сверкали, обещая несчастной Яге все кары мира.

– Я внимательно тебя слушаю, Марья.

Я шаркнула ножкой, подняла на него глаза, распрямила плечи… В общем, бойтесь, кто может. Я в таком настроении сама себя опасаюсь.

– В отборе может участвовать любая, что наделена большой силой! И вы не смеете отказать… И исключить меня, раз это магический договор, без причины тоже! И вообще…

– Марья, – оборвал меня Кощеев и вдруг оказался совсем близко.

Его пальцы коснулись моего подбородка, заставили посмотреть в его синие-синие глаза и почти потерять себя.

– Среди невест прячется мой враг. И когда я говорю «враг», то подразумеваю коварное и опасное существо, которое, несмотря на все мои ухищрения, ни разу себя не выдало. У каждой из девушек, прибывших на отбор, помимо моей защиты, стоит защита ее родных. Думаешь, Змей Горыныч на дочерей не наложил своих чар? Или на Настасью отец пожалел сил? Ты же… почти беззащитна. И если совершится удар, то именно по тебе, Марья. И что самое поганое, ты этого не понимаешь!

– Я смогу себя защитить, здесь вам беспокоиться не о чем! – вспылила я.

– Ты хоть слышала, что я сказал, Марья? Глупая какая…

– Это я глупая? – вспылила тут же, и из-под пальцев посыпались искры.

Тут же запахло паленым, я охнула, не зная, чем затушить тлеющий ковер. Как назло, в кабинете Влада не было даже кувшина с водой. Кощеев взмахнул рукой, пол покрылся льдом. Я, конечно, тут же поскользнулась, и наследник рода Кощеевых притянул меня к себе и крепко прижал к груди.

Сердце у него под моей щекой колотилось бешено, готовое вот-вот выпрыгнуть.

Я так и замерла от этой нечаянной близости, боясь ее и предвкушая. Между нами разве что искры не летели, мои – огненные, а его – серебристо-снежные. И почему-то в этих случайных объятиях стало легко-легко и тепло так, словно посреди зимы пришла весна, разбросалась капелями и вскружила голову ароматами первых цветов.

Кощеев наклонился, явно собираясь меня поцеловать. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что этого ни в коем случае нельзя допустить, и… пропала. Его дыхание уже обожгло мои губы, а руки по-прежнему бережно и уверенно обнимали, как неожиданно дом задрожал.

Кощеев тут же подобрался, и самое прекрасное мгновение в моей жизни бесследно растаяло.

– Нападение? – всполошилась я, решительно призывая ведьмин огонь.

Влад покосился на пламя в моей руке, кажется, немного удивился и весело хмыкнул:

– Не стоило мне оставлять своих гостей одних.

Влад направился к двери, я погасила огонь. У выхода он чуть помедлил, обернулся и щелкнул пальцами. Передо мной закружился мой платок с заветным местом.

– Подарок-то мой забери сходи, а то чары пока совсем хрупкие, магии все же нужно еще накопиться.

Вот откуда он это знает?

– Даже интересно, что у тебя такого случилось, что ты такой запас потратила, Марья. Не скажешь мне?

Потрясла головой. Да ни за что на свете не сознаюсь, что почти две недели в заповедном месте от бабули пряталась, пока она на своей ступе по лесу рыскала да помелом тучи разгоняла, разыскивая единственную внучку.