– Стало быть, это тебя ищут в городе? Портреты на каждом углу развешены. Конечно, твой фамильяр, кем бы он ни был, постарался свою хозяйку приукрасить, но сама понимаешь, Марья, внучка Яги, на меня эти чары не действуют.

Я внутренне содрогнулась, но виду не подала, лишь глянула на Василису. Если бы хотела меня выдать, давно бы либо к стражам пошла, либо к Кощееву. А раз нет… значит, ей от ведьмы что-то очень надо. То, что может сотворить только магия рода Яг.

– Ты, наверное, слышала, что меня прокляли.

Я удивленно приподняла брови.

– Суженый у меня есть, Иван… – вздохнула она. – Полюбился он одной русалке, да только наша любовь так сильна оказалась, что и в мыслях у него не возникло ответить на ее чувство. И тогда, осознав, что она бессильна против Ивана, русалка принялась действовать против меня. И момент, главное, выбрала самый подходящий, когда я проходила инициацию и оказалась беззащитна перед чужими чарами.

– Любую ведьму во время инициации защищает родня, а если уже встретила суженого, то и он, – заметила я. – Только ленивый не знает об этой уязвимости. Ритуал отработан до мелочей, осечек быть не должно, а от нечисти спасают защитные амулеты.

Я точно знала, как это происходит. Сама несколько лет назад, когда бабуля сочла возможным, встала в очерченный круг и, вслушиваясь в шепот заклинаний, вдыхая запах весенних трав и ласкаясь в лучах полной луны, призывала силу, принимала ее, примерялась и позволяла ей стать моей неотъемлемой частью.

– Защитные амулеты оказались слабее, чем нужно, – ответила Василиса. – Обычно они выдерживали, но русалочья магия в тот раз была сильнее, слишком много ее ударило в меня.

Я смотрела на девушку, все еще не понимая, что за проклятие на ней лежит.

– В лягушку я обращаюсь, Марья, каждую весну и живу в этом состоянии до середины осени, пока не выпадет первый снег. Уже четвертый год так…

Я охнула и невольно прикрыла рот ладошкой.

– Что же ты к моей бабушке не пошла, чтобы чары снять-то? – не выдержала я.

– Так ходили мы… Иван ходил, да наотрез она отказалась.

– С чего бы это? Неужели не предложил достойную плату?

– Она Ивана единственной внучке в мужья возжелала.

Ну бабуля… Вот встречусь с тобой – и ничего тебя от скандала не убережет!

– А равный ей по силе только Кощей. И пусть он не силен в зельях, но точно сумеет снять проклятие.

– Дай угадаю, и он по стопам Яги пошел и предложил тебе в отборе поучаствовать?

– Ну да, – развела руками Василиса, сверкая зелеными глазами. – Иван так злился… грозил Влада вызвать на бой и отрубить голову, если даже посмотрит в мою сторону. Еле уговорила его не упускать шанса на спасение.

– Так, а почему ты напрямую к Владу-то не обратилась? – не выдержала я.

Василиса усмехнулась и уставилась на меня:

– Вот скажи, Марья, кто в здравом уме готов вообще к нему приблизиться? Кощей и тот не так страшен бывает в своей силе и даже гневе, как Влад. Ты хоть видела разок, когда он дерется по-настоящему?

Я покачала головой.

– А я видела. На границе дело тогда было. Нечисть царское войско теснила, нежить со всех окрестных кладбищ поднялась. И все маги бы там, и люди бы полегли, если бы не явился Влад и за четверть часа не разнес темную силу. То представление, что он тут устраивает для всех и развлекает невест и гостей, мелочь. Вот если бы ты видела его тогда, на том поле, ты бы к нему ни за что на свете не подошла. Лучше уж лягушкой на всю жизнь осталась бы.

– Но ты же тут уже несколько дней живешь. Видишь же, что не такой он, как о нем говорят!

– Вижу, – вздохнула Василиса. – Только и старший Кощеев-то не дураком оказался, слово с меня взял, что до конца в отборе пробуду и все усилия приложу, чтобы победить, только тогда он поможет снять с меня русалочье проклятие. Сделка расторгается либо в этом случае, либо если чары каким-то образом сама одолею.

Я вспомнила, как недобро все эти дни смотрела на меня Василиса, как устроила драку вместе с другими невестами в столовой, когда была на виду у Влада, что была единственной, кто не караулил под дверями его спальни…

– Я сварю тебе нужное зелье, способное снять оборотное проклятие, Василиса. Только тайну ты мою сбереги.

Девушка кивнула, и мы принесли магические клятвы, обговорив все условия. Когда погасли магические искры, скрепляющие сделку, она улыбнулась.

Договорились, что Василиса попросит Беатрис, чтобы она отправила меня в ее покои, где я спокойно смогу сварить зелье и нам никто не помешает.

Так все и случилось, и вскоре я постучалась в дверь покоев Василисы. По пути пыталась разыскать Оливера, но кот мне до сих пор не показывался. Видимо, понимал, что просто так ему его выходка с рук не сойдет. Додумался же кинуть в сундук платок с моим заповедным местом! Выручил, называется!

В покоях у Василисы оказалось светло и уютно. Теплые бежевые и белые оттенки, изящная мебель и огромная кровать с воздушным балдахином, вызвавшая у меня зависть.

На постели развалился и читал какую-то книгу мужчина. Был он еще юн, но уже могуч и статен, один разворот плеч чего стоил! Золотые кудри находились в беспорядке, а васильковые глаза с легким любопытством смотрели на меня.

– Это Иван, – коротко представила Василиса, и я едва не выронила кастрюлю.

– Твой суженый?

– Первый раз вижу удивленную ведьму из рода Яг, – хмыкнул парень, вскочил с кровати и подошел ко мне. Протянул ладонь, светло улыбнулся: – Не оставлять же суженую одну в доме потенциального соперника!

Ну дела… Такое провернуть… Да под носом самого Кощея! И под носом его наследника!

– И как ты проник в дом? Там же такие чары Влад наложил… Никто бы чужой не прошел!

– О, уже и Влад? Значит, ты та самая таинственная невеста, которую никто не видел? Ну кто бы сомневался, что ведьма из рода Яг своего не упустит!

– Мухоморы на твоей голове выращу, – пообещала я.

– Иван с гостями прошел под чарами невидимости.

– Ты умеешь такие творить? – удивилась я, потому что такое колдовство требовало невероятных усилий.

– Не совсем, – улыбнулся Иван. – Я просто умею хорошо договариваться. И один кот в обмен на помощь – создать для стражей портрет одной знакомой нам всем ведьмы – согласился помочь.

Я уже не знала, смеяться или плакать. Хорошего я себе фамильяра выбрала, скоро по хитрости меня переплюнет.

– Так ты правда согласилась помочь? – уже серьезно спросил Иван.

– Да.

Иван лучезарно улыбнулся, повернулся к Василисе и приобнял смущенную девушку:

– Вот видишь, душа моя, а ты переживала, что мы не найдем выхода. А я всегда тебе говорил, любовь с любым проклятием совладает. И именно она помогла нам пройти свой путь и встретить сильную ведьму, которая, кстати, не боится своей грозной бабули.