В доме стоял страшный шум, видимо, Влад все еще бушевал в главном зале. И судя по тому, что мне не встретился никто из слуг, его гости разошлись не на шутку. Я сбегала на чердак и спрятала подарок Влада. Надевать его все равно не получится, только выдать себя и обрести в лице остальных претенденток врагов. Чудо, что я успела вывернуться в этот раз и не раскрыть свою личность.

И стоит признать, Влад был прав, нужно вести себя еще осмотрительнее и осторожнее. Если вспомнить разговор Кощеева с дедом, то в доме среди невест или служанок прячется сестра повелителя подземного царства, и с ней будет справиться непросто. Помнила я ту волну силы, шедшую по лесу, как и помнила, каких усилий мне стоило ее уничтожить. В другой раз может так и не повезти, не хватит сил.

И как я умудрилась во все это ввязаться? Хотя чему удивляться? Ведьма из рода Яг – и никуда не влезет? Да скорее небо с землей местами поменяются.

Когда я спускалась, несмотря на сумасшедшую тревогу, на лицо все равно просилась улыбка, а в беспокойном сердце окончательно и бесповоротно поселилась любовь.

Влад Кощеев

– Влад, ну что ты ерничаешь, я же как лучше хотел! – возмутился дед, изо всех сил стараясь сохранить самый что ни на есть строгий вид.

Выходило, признаться, не очень. Под глазом у Кощея наливался приличный по размеру синяк, а зубчик на любимой короне оказался слегка погнут. Даже интересно, кто из невест обладает такой силой, что гнет золото?

– Конечно, хотел. Даже в этом не сомневаюсь, – отозвался я. – Но почему-то моего мнения ты учитывать не желаешь. Я ведь всегда был против этих отборов.

– А про проклятие забыл? Или, может, еще его силу не распробовал? Мне только не хватало, чтобы твое сердце стало ледяным! – рявкнул дед.

Приложенный к щеке холодный компресс упал, Кощей встал и навис надо мной. Я только головой покачал:

– С проклятием разберемся, не переживай ты так. Не самая эта страшная напасть.

– Ты про Маару?

– Я про любовь, – ответил ему, пропуская в кабинет, где мы находились, одну из новеньких служанок.

Она принесла целебную мазь, чтобы дед залечил синяк. Поднос в ее руках слегка подрагивал, девушка огромными глазами смотрела на меня, не в силах скрыть своего страха.

Я забрал у нее требуемое и отпустил.

– Влад, мне кажется или ты от меня что-то скрываешь?

– Есть такое. Но прости, дед, делиться этим пока ни с кем не хочу. Есть случаи, когда разбираться должен сам.

– Упрямый, как…

– Весь в тебя, – отозвался я.

Кощей недовольно фыркнул, но отступать было некуда. Сам понимал, насколько я прав.

– Будет нужна помощь, скажи. Ты же знаешь, я всегда готов…

Тут он, видимо, вспомнил, что вышло из очередной его затеи с отбором и чарами, создающими магическую сделку, и оборвал себя на полуслове.

– Хорошо хоть, победительниц выбрал, подарки сделал.

– Готов поспорить, следующая драка будет именно по этому поводу, – вздохнул я.

Надо было видеть, как у деда вытянулось лицо, когда он осознал смысл сказанного. Ну а я что? Я, конечно, не жадный, что бы ни говорили о роде Кощеевых. То, что мы золото да драгоценные камни любим, оно и понятно. Все же в предках затесались снежные драконы. Но кто не любит сокровищ? И все же затею с подарками я не особо одобрил.

– Там Горыныч хочет посмотреть на твою магическую силу в действии… – перевел тему Кощей.

– Дед! Ты опять за старое? Каждый раз, когда у нас гостит Змей, тебе не терпится показать, насколько мы могучие.

– А ты как хотел? Не покажешь себя, уважать и бояться перестанут, а что из этого выйдет, одни наши боги и ведают. Да и все равно же часто тренируешься, почему бы не совместить приятное с полезным?

Я с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. Все же дед невменяем. Если что-то втемяшилось ему в голову, не отстанет и будет стоять на своем до последнего. Проще согласиться. Тем более мне не часто попадается по-настоящему сильный и интересный соперник. Не с Марьей же, моей суженой, тренироваться? Я поймал себя на последней мысли, представил, что из этого может выйти, и шально улыбнулся. Дед поймал мой взгляд, закатил глаза и фыркнул. Даже интересно, каким он был, когда однажды точно так же, как теперь и его внук, влюбился в одну из ведьм рода Яг? Что-то подсказывает мне, именно тогда-то род Кощеевых начал строить особо укрепленные подвалы, прячась в них от вспышек его магического дара.

Марья из рода Яг

За два часа, которые я была занята, Влад успел и невест успокоить, и с дедом, как до меня дошли слухи, в очередной раз поспорить, и переговорить с Беатрис. Спросить напрямую, что он ей сказал, я не решилась, очень уж экономка выглядела хмурой и буквально буравила меня взглядом. Нарываться лишний раз на неприятности не хотелось.

– Влад Кощеевич в связи со сложившимися обстоятельствами приказал на два-три часа в день освобождать вас от работы, – холодно заявила Беатрис.

– Спасибо!

– Меня вам благодарить не за что. Я всего лишь выполняю распоряжение хозяина. Отпускаю вас сейчас на час, Марья, после возвращайтесь к работе.

Всем видом экономка показывала, что затея ей не нравится, а я недостойна участвовать в отборе. Отношения мне с Беатрис портить не хотелось, но я, прикусив губу, все же развернулась и посмотрела ей в глаза:

– Считаете, они все, эти девушки, участвующие в отборе, лучше меня? И что с любой из них он будет счастливее?

Беатрис удивилась моим словам и не смогла этого скрыть:

– Считаю, что каждый делает свой выбор сам. Вы ведь не нуждаетесь в моем одобрении, Марья?

Я пожала плечами, не зная, что на это ответить.

– Будьте осторожнее, – неожиданно мягко сказала Беатрис. – Я работаю в этом доме, знаю многое, что в нем происходит, и поверьте, Марья, невесты вовсе не беззащитные и безобидные девочки.

А то я не знала! Но ведь и я не просто Марья. Я – сильная ведьма из древнего магического рода Яг. Но рассказать об этом экономке, конечно, не могла.

Просто поблагодарила ее за помощь и сокрытие моей тайны и направилась на встречу с Владом.

Внешность поменяла уже за воротами, прячась за одной из пушистых заснеженных елок. Сделала чуть светлее волосы, удлинила их до талии. Цвет глаз оставила тот же, светло-карий, а вот черты лица пришлось менять почти до неузнаваемости. Когда я подошла к воротам, Влад оглядел меня, покосился на торчащую из-под вязаной шапки косу, но ничего не сказал.

Мы шли по дорожке через сад, и я буквально кожей чувствовала, как все, кто собрался в доме, смотрят на меня. Вежливо поклонилась Кощею, уважительно поздоровалась с настороженным Змеем Горынычем, и Влад быстро представил меня невестам и попросил одну из служанок проводить в мои покои.