Просторная, богато уставленная резной мебелью комната. Ни в какое сравнение не идет с моим чердаком, на который хотелось вернуться прямо сейчас.

Я вздохнула и сняла одежду, радуясь, что додумалась надеть ту, что Влад наколдовал для меня в лесу возле озера, и обошла свое жилище. По привычке проверила чары, которые здесь присутствовали. Бытовые, охранные и защитные были хороши. Но я все равно чувствовала себя весьма неуютно.

Когда через четверть часа слуги внесли сундук, я и бровью не повела. Влад наверняка позаботился о том, чтобы у меня было все необходимое для участия в отборе и поддержания легенды. Но открывать сундук не стала, потому что наряды в нем мне не принадлежали. Да и не привыкла я к ним, если честно! Зелья проще всего варить в самом простом и удобном платье, которое не жалко запачкать травами и ингредиентами.

Промаявшись еще полчаса, выскользнула в коридор, радуясь, что оборотные чары от зелья, данного наследником рода Кощеевых, исчезли.

– Марья, – окликнула Любава, проходящая по коридору с корзиной с грязным бельем. – Беатрис просила передать, что ты теперь прислуживаешь лесной ведьме.

– Кому? – удивилась я.

– Новой претендентке на сердце нашего хозяина, – хихикнула служанка.

Смотрю, у Беатрис есть чувство юмора, в этом ей точно не откажешь. С другой стороны, мне только на руку, что никто не будет заглядывать в отведенные Владом покои.

Я поправила передник и заспешила на кухню. Отведенный час закончился, и наши отношения с Беатрис не улучшатся, если я буду пренебрегать своими обязанностями.

Следующие часы я занималась тем, что чистила камины. Надеялась, появится Огонек или Оливер, но первый, видимо, предпочел компанию Влада, а Оливер все еще справедливо опасался моего гнева. Видимо, наслышан, насколько ведьма из рода Яг бывает мстительна.

Закончив работу, отправилась вниз. Я успела вымыть руки, поесть и даже налить себе чай, когда двери кухни распахнулись и влетела Анна.

– Влад Кощеевич с Горынычем дерется! – выпалила она, и все обедавшие слуги тут же подскочили и явно собрались сбежать, при этом сделав вид, что жутко заняты работой.

У Беатрис из рук выпала булочка. Одна Алевтина отнеслась к произошедшему вполне спокойно:

– Бой-то поди тренировочный! Не раз они уже так сталкивались…

– Там наш хозяин воинов Змея Горыныча в ледяные статуи обращает, – выпалила Анна.

Беатрис побледнела, подскочила. Тут же бросилась к двери, накидывая плащ и переобуваясь. Часть слуг последовала за ней, и я решила от них не отставать. Конечно, я сомневалась, что Влад устроил именно настоящий бой, скорее всего, снова тренируется, не хочет терять форму, но раньше со Змеем Горынычем и своим дедом они дрались на мечах, а вот при помощи магии… Это что-то новенькое!

В общем, как бы я ни хотела, но удержаться от любопытства не получилось. Да какой там! Даже Беатрис забыла о своих обязанностях, искренне переживая за хозяина. Полагаю, она просто лучше, чем остальные слуги, понимала, чем все может обернуться. Давно у Влада работает, многое в его доме повидала.

За ледяной завесой прямо посредине сада был очерчен круг, за который никто не ступал. Не знаю, как Владу это удалось, но на той территории к Змею Горынычу вернулась магия, и он заметно преобразился. В красной рубахе, подпоясанной золотым поясом, со сполохами ядовито-зеленой магии с золотыми искрами, колдун был невероятно страшен и опасен. Глаза у него сузились, стали змеиными. Ходили среди народа слухи, что он может обращаться в огромного трехголового Змея, и если я раньше в это не верила, считала сказкой, то теперь видела, как троится его аура, как переливаются потоки, и понимала, что правды в тех сказках больше, чем мне хотелось.

И все же… все же уступал он Владу Кощееву, с чьих рук лилась искристо-снежная магия, кружила вихрями, стелилась под ногами поземкой. С рук Змея Горыныча срывались ядовитые змеи. Он создавал их при помощи магии легко и непринужденно, но реакция Влада была отменной. Раз за разом он одним взмахом превращал змей в ледяные статуи и разбивал их.

Змей усмехнулся, дунул на ладони, полные колдовской силы – и зеленая магия столкнулась с белоснежной. Закружились вихри, осыпались ледяные иголки с ближайших елей, а я смотрела на Кощеева и не понимала, что меня так тревожит.

Да, он могуч и силен, снежный дар унаследовал от предков-драконов, но чересчур холодно сияют такие родные глаза, когда он использует силу. И лицо его, бледное едва ли не до синевы окрашивают сейчас зловещие тени.

Я вглядывалась и вглядывалась в метель, пока не уловила то, что обожгло ужасом сердце. Там в его силу вплетено проклятие! Вплетено так искусно и невероятно, что и тьму-то сразу не разглядеть. Радовало в этой ситуации только одно: это не дело рук моей бабушки, совсем другой почерк.

Чей вот только? Какая ведьма рискнула жизнью, отдала ее, чтобы проклятие было невозможно снять, пока не пройдет оно через несколько поколений? Нет ответа на эти вопросы, как и на остальные. Только в каждой снежной искре теперь видится примесь тьмы. И проклятие ползет, набирает силу… Не так долго ему осталось добираться до сердца, а что будет потом, я не берусь и предположить. Проклятия тем и опасны, что никогда не знаешь всех последствий, не можешь их предугадать.

Я знала безумно много рецептов зелий, варила и создавала даже самые сложные из них, неплохо разбиралась в заговорах и сглазах, изучила повадки нечисти, могла с ней, если нужно, договориться, но вот как снять такое проклятие, наложенное на Влада, не ведала.

Все, что я могла, так это сварить укрепляющее и замедляющее действие проклятия зелье и тайком подливать его Владу Кощееву, давая ему время продержаться еще день, и еще неделю… Напрямую подойти и сказать, конечно, не выйдет. Наследник рода Кощеевых кто угодно, но не дурак, сразу поймет, что подобные темные искусные чары под силу рассмотреть только ведьме из рода Яг. И уже даже нет беды, если поймет, кто я, но вот помощь от меня точно не примет. Гордый… Да и дед наверняка отговорит и будет стоять на своем. Знает же он про проклятье, не может не знать, они с Владом вполне доверяют друг другу, но к моей бабуле, единственной ведьме, способной хоть как-то помочь, на поклон Кощей тем не менее не пошел. А ведь дело касается жизни его внука!

Я не могла этого понять. Или же просто чего-то не знала о проклятии.

Я так задумалась, что не сразу заметила, как на меня кто-то пристально смотрит. Все невесты и слуги были погружены в происходящее на поляне, кроме Василисы. Русоволосая колдунья слегка усмехнулась, давая понять, что догадалась, кто еще одна невеста Влада Кощеева. Вопрос в том, расскажет ли она остальным? А если нет, то на каких условиях согласится промолчать?

Я отвернулась и прикусила губу, отступила за елку. Пока все были увлечены показательным боем, девушка сама пробралась ко мне, поманила за собой, и вскоре мы оказались в дальнем углу сада. Здесь было тихо, покой нарушали только снегири и синицы, облюбовавшие дерево с замерзшими ягодами рябины.