Влад как-то странно на меня посмотрел, будто хотел что-то сказать, но так и не решился.

– Значит, настолько нравлюсь, что решилась в отборе поучаствовать? – неожиданно спросил Влад.

И тут я поняла, в какую ловушку попалась. Скажи недавно Влад, что рад моему участию, точно бы пошла на попятную, никакой бы магический договор меня не остановил. Ну… чисто из ведьминской вредности. А когда он попытался отговорить… наоборот и вышло. Да и это ли главные причины?

Сердце же мое откликнулось! Оно-то все и решило.

Но характер у меня еще тот, поэтому промолчать на замечание Влада Кощеева никак не получилось:

– А может, я просто хочу богатств и…

– Да-да, именно поэтому тогда и отказалась от драгоценного камня в столовой. Так я и поверил, – хмыкнул Кощеев и спросил: – Так нравлюсь или нет?

– Ни капельки, – заявила я и задрала нос.

Влад рассмеялся, чуть качнул головой:

– Гордая какая…

Некоторое время он меня снова рассматривал, абсолютно не обращая внимания на то, что его дом сотрясается от ударов, а потом поднялся. Спокойно закатал рукава на рубашке, и я попятилась. Просто таким я Влада Кощеева почти не знала, и чего от него сейчас ожидать, не могла и предположить.

– Встань ровнее.

– Зачем?

– Затем. Ты хоть слушала, что я тебе до этого говорил? Защитные чары наложу.

Хм…

Спорить я не пыталась. Да и зачем? От мысли, что Влад решил меня защитить, внутри полыхнул уголек, да так и покатился по моему сердцу, обжигая и оставляя после себя тепло.

Влад сделал взмах рукой – и сверкнули молнии, закружились по комнате и тут же, повинуясь воле Влада, окружили меня. Еще одно движение наследника рода Кощеевых – и серебристые молнии искусно вплелись в ту защиту, что до этого создавала для меня бабушка.

Мастерство Кощеева было поразительным. Я очень хорошо представляла, сколько сил и знаний нужно, чтобы создать подобную защиту. Одну из лучших, что придумали маги. Влад справился с ней почти играючи, словно только тем все дни напролет и занимался, что создавал подобные чары.

Даже жаль, что единственный минус такого защитного плетения – его можно сделать для кого-то, но никогда для себя, а Владу бы подобные чары точно не помешали, учитывая, что на него точит зуб сама Маара.

– Спасибо.

– Теперь поговорим о твоем участии в отборе.

От этой его фразы отчаянно захотелось сбежать и спрятаться, но обратного пути у меня теперь не было.

Влад тем временем щелкнул пальцами, и в его ладонях появился небольшой бутылек со знакомым мне оборотным зельем. Правда, мерцало оно в разы слабее, а это значит, его чары будут держаться совсем недолго. Час, от силы два, а после развеются.

– Оборотное зелье. Не самое сильное, но вполне действенное, – подтвердил Влад мои мысли, хотя о них не мог даже подозревать. – Делаешь глоток, представляешь новую внешность, и на этом все. Перед всеми будет одна из претенденток на роль моей жены.

Сказал и слегка поморщился от последних слов. Не по нраву ему и сам отбор, и что я в него ввязалась. И свалить бы всю вину на Оливера и Огонька, да только кто вышивал всю ночь заповедное место? Все верно, одна ведьма из рода Яг. И еще тогда я решение приняла, не особо думая о последствиях. И все мои утренние сомнения и метания, как и гнев на питомца Влада и моего фамильяра были чисто ведьминскими эмоциями. Так переживала, что не смогла удержаться от всплеска. А уж магический он или душевный… Тут как повезет.

Вздохнула и посмотрела на Влада, в руках которого все еще находился заветный флакон.

– И как я совмещу это с работой? Там же тоже договор, и отменить его без серьезных причин, которые в нем указаны, не получится.

– Я поговорю с Беатрис, будет отпускать, когда нужно. С моими… с другими претендентками советую не общаться, целее будешь.

Ну и гад! Это я-то, значит, слабая?

– Не щурься так, словно мой дом хочешь разнести, Марья. Сама понимаешь, так будет лучше. Твое присутствие на всех завтраках, обедах и ужинах необязательно, но хотя бы на некоторых из них ты должна появляться, иначе вызовешь подозрение. На всех общих встречах тоже должна быть. И на испытаниях, конечно. В остальном – смотри по обстоятельствам.

Влад как-то весело на меня глянул, но его мысли мне прочитать не удалось. Дом тем временем в который раз затрясся, но Влад по-прежнему и бровью не повел.

– Если представлюсь ведьмой из Западного леса, приехавшей погостить к родной тете и узнавшей об отборе, сгодится? – поинтересовалась я.

– Вполне.

Я кивнула, забрала зелье и спрятала в карман.

– Через пару часов жду тебя у ворот. В дом войдем вместе, я представлю тебя другим девушкам и гостям, будь готова.

Дом снова вздрогнул, и Влад тут же, не прощаясь, скрылся за дверью. Я же подумала, что, пока все заняты, стоит забрать в заповедном месте подарок наследника рода Кощеевых.

Я торопилась, потому что магия моего артефакта истончалась. Чтобы полностью восстановиться, ей теперь потребуется несколько месяцев, и поэтому наслаждаться столь желанной и любимой прогулкой не было возможности.

Сверток лежал на качелях. Я осторожно провела над ним рукой, проверяя на предмет чужих чар. Привычка, выработанная с детства, давала о себе знать. Наконец развернула подарок.

Красивая шаль, тонкая и легкая, как паутинка, сверкнула серебристыми нитями и распустилась вдруг огненно-красными и золотыми цветами. Я накинула ее на себя, и ткань моментально меня согрела. Никогда в жизни я не встречала подобного волшебства и мастерства исполнения. Где же Влад добыл такую красоту? Наверное, пару сундуков с драгоценными камнями за нее отдал, не меньше.

Мне невольно вспомнилось, как пытались поразить меня мужчины, набивавшиеся в женихи. Те немногие смельчаки, которых не пугало то, что я ведьма из рода Яг, а моя бабуля своим мастерством ворожбы заткнет за пояс любого колдуна. Про свой далеко не сахарный характер, о который можно и зубы сломать, я вообще молчу.

Так вот, они дарили мне цветы и драгоценные камни, хвастались силой и удалью, но ни один не смог переплюнуть Влада Кощеева с его дарами – сундуком с редкими ингредиентами для зелий и вот этой дивной шалью, согревающей в любую стужу. От нее веяло заботой и пахло домом, по которому я все еще скучала.

Магические нити задрожали, намекая, что скоро мне придется несладко, если не покину волшебное место, и я сорвалась на бег. Задыхаясь, выскочила в комнату, и волшебная вязь пошла рябью и тут же исчезла. На пол упал когда-то зачарованный мной платок. Я подняла его и бережно погладила. Магия откликнулась на мое прикосновение, посыпались искры. Пожалуй, когда он подзарядится, можно снова заглянуть в заповедное место и собрать мухоморы для зелий и часть цветов, растущих на полянке.