Вот и настал день, которого боялась Мингилита, который был безразличен Бакару, а его отца радовал, которого с нетерпением ждали кланы Ар-Рааров и Челангов, о котором Кигилы думали одновременно со страхом и восторгом, при упоминании которого Ксайлана перекашивало от ненависти, а Пайю – от зависти. Свадьба Преемника Ар-Рааров и дочери Митверхала Челангов.

Бикир лежал в ванне, настраиваясь на непростое испытание – сегодняшний день. Хватит ли сил выстоять церемонию и выдержать прием? Несмотря на все старания нового целителя, он чувствовал себя далеко не так хорошо, как хотелось, и очень надеялся, что организм не подведет. Бикир несколько раз глубоко вдохнул. В груди еще слышались хрипы, но приступа кашля удалось избежать. Бикир сделал еще один глубокий вдох и погрузился с головой в теплую воду. Он задерживал дыхание сколько мог, а когда вынырнул, увидел стоящего перед ним готового к церемонии Бакара.

– Вот это да! – восхищенно произнес он, оглядев брата с ног до головы, – свадебный доспех?

Бакар гордо провел рукой по гладкой черной коже, ничуть не менее прочной, чем броня.

– Отец настоял, – пояснил он, – видите ли, вдруг Ксай где-нибудь посадил арбалетчика.

– Он, вообще-то, прав, – согласился Бикир, –пока будешь ездить по улицам, ты – отличная мишень. Да и смотришься ты… будь я девчонкой, умер бы от восторга.

Бакар манерно повернулся и посмотрел в зеркало. Брат был прав. Дублет сидел как вторая кожа – лучшие мастера трудились почти месяц. Доспех нисколько не утяжелял фигуру, а золотая инкрустация по краям и эмблема дома Ар-Рааров – пырларл на фоне цветка мракилии – на груди, добавляли торжественности. А вкупе с усилиями парикмахера и кожаным обручем на голове результат был потрясающий – из зеркала на него смотрел образец мужской красоты.

– Жаль, ты не можешь поехать со мной за невестой, – произнес Бакар, продолжая любоваться.

– Можно попробовать, – Бикир ухватился за мраморный край ванны и сел.

Преемник мгновенно пожалел о своих словах.

– Э, нет! – воскликнул он, вмиг забыв о зеркале, – лучше побереги себя, день сегодня длинный.

– Не хочешь видеть рядом полуживого близнеца – так и скажи.

Бакар подошел ближе и наклонился, опершись руками о края ванны.

– Братишка, перестань. Я больше всего хотел бы поехать с тобой, но на носилки ты не согласен, а поездка верхом тебя убьет, – Бикир нехотя кивнул, – я, кстати, привел тебе парочку нянек.

– Кого-кого? – недоверчиво переспросил Бикир.

– Нидар, Атир! – крикнул Преемник.

Через мгновение телохранители стояли перед ним навытяжку. Бакар придирчиво осмотрел их. Осознают ли эти двое, что он собирается доверить им самое дорогое, что у него есть?

– Готовы? С самочувствием проблем нет?

– Да, господин Преемник! Нет, господин Преемник! – в один голос ответили оба Ар-Раара.

Бакар удовлетворенно кивнул.

– Отвечаете головой за благополучие и безопасность моего брата. Не отходить от него ни на шаг, следить за состоянием и выполнять все просьбы. Согласен, Бикир?

– Против таких нянек не возражаю, – улыбнулся молодой Ар-Раар.

– Прекрасно. Еще одно: в спальне тебя ждет почти такой же доспех. Ребята, проследите, чтобы господин Бикир его надел. Ну все, пора, увидимся на церемонии.

У главного входа отец сказал Преемнику напутственное слово и вручил церемониальный шестирогий шлем – по преданиям, самого Основателя. Родственники съехались со всех концов Мааданда, собрались придворные и все личные телохранители близнецов, кроме двоих, оставленных с Бикиром. Согласно обычаю, только молодые друзья и телохранители могли сопровождать жениха в дом невесты, потом к Последнему Пристанищу – получить благословение Подземного и предков, – и к Храму для проведения брачной церемонии.

Пихомора красиво сказал о новой вехе на жизненном пути. Бакар не впечатлился, но изобразил торжественное лицо. Согласно приличиям, он встал на колени и приложил руку отца ко лбу. Как мерзко прикасаться к человеку, которого ненавидишь всей душой! Сохраняя самообладание и с улыбкой кивая гостям, Бакар направился к выходу. Рядом с ним шел кузен Макар – правая рука жениха, который издалека вполне мог сойти за третьего близнеца, настолько похож был ростом и телосложением, да и по возрасту всего на год младше. Накануне он приехал из Хоура, города на берегу Древнего Моря, где главой был его отец, родной брат Пихомора Авринор. Бакар любил кузена, но сегодня было горько от того, что Макар занял место Бикира. В такой день особенно хотелось, чтобы брат был рядом, с рождения все самые радостные, горестные и мучительные моменты они переживали вместе. И хуже всего было то, что сегодня человек, из-за которого Бикир чуть не погиб, объявит их с Мингилитой мужем и женой.

Кипиш радостно хрюкнул, увидев хозяина, а Бакар не сразу понял, что за чудо перед ним. Украшенное золотым тиснением оголовье, вышитая попона и свадебное седло для двоих до неузнаваемости преобразили пырларла. Парикмахеры трудились со вчерашнего дня, заплетая и украшая хвост и гриву. Похлопывая Кипиша по мощной шее, Преемник подумал, соберись вдруг жениться Бикир, сложно будет привести Малыша в такой же нарядный вид. Этот злобный монстр вряд ли кого подпустит, в отличие от благодушного Кипиша, у которого даже копыта были начищены и натерты маслом до блеска. Возле пырларла ждал гордый Ки-Сиел с роскошным свадебным плащом, который он накинул на плечи господина. Макар восхищенно рассматривал его.

– Сегодня у девушек Маада будет траур, – сказал он, – кроме твоей нареченной, конечно. Остальные будут оплакивать несбывшиеся надежды.

Сын Митверхала почему-то сразу вспомнил о Мэй-Ланги, но также быстро отвлекся. Рассмеявшись, он хлопнул кузена по плечу.

– Ничего, Макар, они просто еще не знают, что ты приехал! Как только мы прокатимся по улицам, все их надежды оживут с новой силой!

Молодой Ар-Раар расхохотался в ответ.

– Тогда едем скорее, обрадуем их! Макар утешит всех несчастных!

***

Бакар как зачарованный не мог оторвать взгляд от красавицы в красном свадебном платье. Расшитое бисером, золотыми и серебряными нитями, оно было великолепно и очень шло к ее белокурым локонам и голубым глазам. Большой поклонник женской красоты, он даже не представлял, что красота может принять такую совершенную форму. Надо отдать должное отцу – он действительно нашел для сына самую прекрасную невесту. Макар замер с открытым ртом вместо того, чтобы исполнять обязанности правой руки и представлять жениха.

Ченгал подвел дочь к будущему зятю, остановившись в нескольких шагах и ожидая приветствия. Бакар снял перчатки и с силой сунул их в руки Макара, приводя его в чувство. Молодой Ар-Раар вздрогнул, торопливо взял перчатки под мышку и шагнул вперед. «Идиот! Тоже мне правая рука! Бикир бы небось не стоял столбом!» – подумал Бакар, приветливо обводя взглядом присутствующих.