Ирина вышла на улицу и, подняв лицо к серому небу, вздохнула полной грудью. Месяц безвылазного сидения в доме научил ее наслаждаться даже кратким глотком свободы и свежего воздуха. Хорошо, что пока не вышла Трушнева, которая была ее тенью.

Неожиданно раздался сильный стук копыт лошади подъезжающего всадника. Ирина вскинула голову и увидела верхом Александра. Он быстро осадил жеребца и спешился, кинув поводя подошедшему мальчонке. Ирина уже подбежала к Измайлову, и он вмиг протянул к ней руки.

— Ириша!

Они слились в страстном поцелуе, позабыв о том, что они на дворе почтовой станции и кругом люди. Нетерпеливой рукой Ирина дернула завязки своей шляпки, которая мешала, и стянула ее с головы. Ладонь Александра тут же обвила ее затылок. Шляпка упала на землю, но они не заметили этого, неистово осыпая губы друг друга поцелуями.

— Как ты? Здорова? — прошептал Александр над ней спустя пару минут, чуть отстраняясь и страстным взглядом осматривая ее любимое лицо.

Он осторожно дрожащими руками проводил по ее плечам и рукам, словно нежно ощупывая.

— Вроде да. Я подчиняюсь ему, чтобы не злить.

— Все верно, Ириша, ты должна еще немного потерпеть. Я все устрою, верь мне. Еле нагнал вас. Узнал, что он увез тебя, только сегодня поутру.

— Ты что же, ехал следом? — поняла она.

— Я писал тебе много раз, но ты не ответила…

— Он перехватывает все твои письма, — объяснила княгиня.

— Я так и понял, потому теперь, узнав, последовал за тобой, надеялся, что смогу увидеть тебя.

— И вот ты здесь, — пролепетала счастливо она, проводя рукой по его плечу и наслаждаясь краткими моментами их близости.

— Ириша, император отказал, — выпалил он порывисто, целуя ее руки и устремляя на нее влюбленный взволнованный взор. — Но я все равно что-нибудь придумаю, чтобы вызволить тебя, обещаю. Главное, не отчаивайся и не причиняй себе вреда.

— Благодарю, — ответила она, приникнув своим телом к его груди, и, подняв руку, провела ладонью по его непокрытым волосам. — Ты оброс, Сашенька.

— Немедленно отойдите от моей жены, сударь! — раздался вдруг окрик Виктора прямо над ухом Ирины, и в шею Измайлова уперся конец трости князя.

Александр опустил руки и чуть отступил, видя, что за спиной Кудашева стоят два гайдука с плетками и с угрожающими взорами.

Так и не опуская свою трость и держа ее словно оружие у лица Александра, Кудашев дернул Ирину за руку и процедил:

— А ты, негодница, отправляйся в карету! И немедля!

Алекс кивнул ей, понимая, что не надо Ирине быть сейчас здесь, если начнется потасовка. Поджав губки, молодая женщина медленно наклонилась, подхватив шляпку, и направилась к карете.

Едва Ирина отошла от них, Измайлов тут же процедил:

— Вы думаете удержать ее силой, князь? Вы лишь тюремщик, который совсем потерял совесть!

— Не твоего ума дело, мерзавец! Она моя жена! Ну-ка, проучите этого наглеца как следует! — приказал Виктор.

Кудашев чуть отошел, а два гайдука надвинулись на молодого человека. Измайлов уже положил руку на эфес сабли, но в следующий миг на него сзади напрыгнули еще двое. Один из них заломил ему руки, не дав Измайлову достать саблю. Два других обрушили на него свинцовые кулаки. Алекс умело поднял ноги и врезал каблуками сапог одному из нападавших прямо в солнечное сплетение, отшвырнув его от себя. Третьему гайдуку удалось вытянуть из ножен саблю Измайлова, и он отшвырнул ее в грязь. Остальные накинулись на молодого человека, нанося сильные удары, и уже спустя пару минут повалили его на землю. Они начали жестко избивать его, пиная ногами. Александр пытался оказать им сопротивление, ему даже удалось снова встать на ноги и отбросить на время от себя двух гайдуков. Но силы были явно неравны, а без сабли Измайлов не мог с ними справиться. Они вновь повалили его и, сильно избив, оставили лежать на грязной земле.

Отмечая, что этот наглый поручик довольно прилично получил тумаков от его людей и явно не один день будет отлеживаться после нанесенных ударов, Кудашев велел гайдукам прекратить. Подойдя к поверженному сопернику, который лежал на земле, окровавленный и избитый, он зло окинул его взглядом.

— Еще раз увижу тебя рядом с Ириной, похотливый пес, прикажу своим людям добить тебя до конца! — прохрипел над поверженным Александром Виктор и плюнул Измайлову в лицо.

Кудашев ворвался в карету и захлопнул дверцу. Ирина, увидев его, вся сжалась, отмечая его бешеный взор.

— Дрянь! — процедил князь и с размаху залепил сильную пощечину жене.

От силы удара Ирина откинулась на спинку сиденья и тут же закрылась от него руками, думая, что он начнет избивать ее.

Но Виктор, сжав кулаки, все же заставил себя успокоиться и уселся на сиденье напротив нее. Крикнув кучеру трогать, он злобно испепелял жену взглядом, желая проучить ее, как и этого наглого Измайлова, который посмел преследовать их. Но все же он пытался сдержаться, увидев, как на щеке Ирины проявился красный след от его жесткой ладони.

— Ты грешница, Ирина! — заявил Кудашев обвинительно. — Когда ты поймешь, что твоя греховная связь с этим гвардейцем порочна?! И что Бог не простит тебе этот грех!

— Моя любовь не может быть грехом, — прошептала она.

— Блудница вавилонская! Ты еще смеешь перечить мне? — вскричал он. — Я тебя сказал, что это грех. Я твой муж и господин, ты должна любить и уважать меня! Меня, своего мужа! Я ведь добьюсь того, что тебя отлучат от церкви.

— Меня это не страшит, — простонала она.

— Вот как? Прекрасно! Что ж, раз ты не хочешь смириться — будешь всю зиму безвылазно сидеть в усадьбе. Так этот наглец тебя точно не увидит.

— Ваши запоры все равно не остановят мою любовь к нему… — произнесла она непокорно.

— Еще слово, гадкая девчонка, и я за себя не отвечаю! — взорвался Кудашев, сжав кулаки.

Она видела, что Виктор уже на взводе, еще немного — и он кинется на нее и вновь ударит. Оттого она заставила себя замолчать и, прикрыв глаза, откинулась на спинку сиденья.

Как она устала уже от его запугиваний и издевательств, это было просто невыносимо. И Ирина не знала, что делать. Она даже не могла убежать от него. Ведь все ее документы были у Кудашева, и он имел над ней