В глазах защипало. Он прав, полностью прав, и я отлично понимала это. Но какой-то упрямый кусочек моей души был все еще против такой вот реальности.

Марик быстро разгадал мое состояние и разговор свернул. Я и сама толком не поняла, как очутилась у него на коленях. Не плакала, просто дышала. Сильные большие ладони сначала гладили по спине, потом, осмелев, стали массировать затылок и плечи, ласкать шею. Вслед за ними по коже, даже сквозь ткань, распространялось еле ощутимое покалывание. Необычно… И приятно.

Горести быстро забылись.

Первый поцелуй упал на губы легким касанием. Второй был более ощутимым, медленным, вдумчивым. На него я ответила. А со следующим потеряла голову. Даже про обещанную пощечину забыла.

Опомнилась, только когда Марияр расстегнул платье, и его руки заскользили по обнаженной спине, посылая по коже слабенькие электрические заряды. Вскрик вырвался неожиданно. Сладкий звон в ушах стих, истома внезапно схлынула. Но Марик проигнорировал звук. Пришлось сильно рвануться и издать еще один звук, погромче.

— Кат?

— Прости, я не могу. — Раньше, чем он сориентируется, я выскользнула из тесных и таких манящих объятий, отскочила на шаг и уже оттуда послала ему извиняющийся взгляд. — Не сейчас. Не так.

— Хочешь остаться хорошей девочкой? — едко спросил он, с трудом восстанавливая дыхание. В воздух снова стрельнули голубые и белые искры.

Может, Нико и занимался его воспитанием, но явно не преуспел. Впрочем, если отбросить шелуху под названием вежливость, то Марик прав. Я не любитель нарушать правила, даже если очень хочется.

— Вроде того, — ответила невозмутимо, хотя щеки буквально пылали и внутри все горело. — Застегни, пожалуйста, платье.

Я повернулась к нему спиной.

— Твои способности очень сильны, Катарина, — заключила женщина с седыми вьющимися волосами, улыбнулась и погладила меня по щеке. — Мне сейчас кажется, что даже сильнее, чем у твоего отца.

— Я тоже так чувствую, мама, — подтвердила девушка с такой же теплой улыбкой. Ее тонкие пальчики раз за разом повторяли узор на резной шкатулке.

— Спасибо, Альбета, Насари, — поблагодарила я из вежливости.

Оказавшись среди таких, как сама, я по-прежнему воспринимала свои способности как «ненормальность». Переучиваться было тяжело. И хотя организм все чаще требовал прибегать к скрытым возможностям, решимости хватало, только когда рядом был Марияр. Чтобы он видел, как я стараюсь, хвалил и, может быть, потом рассказал отцу. В глубине души мне хотелось этого.

«Сканеры» кивнули в ответ.

Их было двое, они никогда не расставались с пустыми деревянными шкатулками, и им достаточно было одного взгляда, чтобы понять, какие возможности таит в себе человек. Марик шутил, что в Департаменте таким сотрудницам цены бы не было, но храны скорее перережут себе глотки собственными ножами, чем станут работать с кем-то из нас.

Именно Альбета с дочерью поведали нам, что в столице есть еще около десятка… хм, ну пускай будет одаренных. Следили за каждым. После нескольких дней наблюдений и обстоятельной беседы со «сканерами» и провидицей Марияр решил их не трогать. Как я поняла, в подземный город приглашали лишь тех, от кого могла быть какая-то польза в нелегком деле выживания или кому больше деваться было некуда.

— Кат, ты где витаешь? — выдернул меня из раздумий Марик. — Смотри на меня.

Я послушно выполнила требуемое.

В руке молодой человек сжимал бутылку с холодным чаем. Но лишь миг, после которого смуглые пальцы разжались. Я среагировала мгновенно: рука взметнулась, в затылке сильно кольнуло, сосуд медленно-медленно заскользил к земляному полу. Движения всех, кто присутствовал поблизости, на время стали заторможенными, взгляды — осоловелыми.

Когда их отпустило, я получила очередной мягкий выговор.

— Слишком сильно, — качнул головой Марияр. — В следующий раз постарайся дозировать выплеск и тормозить не все, что видишь вокруг себя, а конкретную цель.

Я кивнула. Иногда оно само получалось как надо, а иногда… вот так.

— Но бутылка не разбилась!

— Молодец, — сдержанно отметил мою незначительную заслугу парень. — А теперь еще раз…

С того вечера когда я впервые побывала в тайном городе, жизнь скромной аллиночки набрала просто бешеный темп. По утрам — прогулка с Лисом и бегом в Колледж. До полудня занятия, потом мастерская. Ковир нас не жалел, и хотя вместо трех раз в неделю теперь задерживаться после уроков приходилось всего дважды за пять учебных дней, нагрузка возросла, заданий стало больше. А времени подтянуть хвосты почти не оставалось, каждую свободную минуту я проводила в катакомбах или дома у Анны. Порой даже основные задания делать не успевала.

Ковир тихо зверел. А иногда и не совсем тихо… Пару раз мне серьезно влетело, получила и одно наказание. Само собой, ни времени, ни сил это не добавило.

А еще была Каро, и я дважды в неделю бегала к ней в госпиталь с тетрадками. И Тенмар, которому принадлежали все выходные. Правда, на этих я напрочь забыла о нем, потому что с ног валилась от усталости. В итоге попала в Бастион только в субботу к обеду.

Принц не сердился. Огорчился и беспокоился, но ни в одном из этих чувств так и не признался. А мне приходилось выдумывать разное, чтобы отделаться на следующие субботу и воскресенье от Марияра и наших общих друзей. Еще и от феталь Аделины влетало частенько: квартирной хозяйке не нравилось, что раньше скромная постоялица теперь порой является домой сильно за полночь. Даже Лис пофыркивать стал.

Сегодня был четверг. Внутри все зудело от желания перенестись хотя бы в соседнюю комнату, и, боясь не сдержаться, я решилась немного перестроить график. Утром, в несусветную рань, заглянула в катакомбы, где получила энергетическую разрядку и увидела Марика, а потом уже зашла за Анной и вместе с ней отправилась на учебу.

— А почему ты сама не живешь в тоннелях? — проявила я любопытство, пока шли к Колледжу.

Брианна умела делать дырки в пространстве. Марик называл их порталами, но я считала, что это были именно дырки. Ну как в нештопаном носке, только края блестят, а внутри чернота.

— Я узнала о них в тот день, когда познакомила тебя с Мариком, — призналась девушка. И тут же огляделась по сторонам, боясь, как бы нас не подслушал никто. — Если бы не спуск в нижний город прямо у меня во дворе, они бы не пришли. Способности слабые и нестабильные, от них пользы никакой. Да чего уж там, их даже Сортировка не выявила!

— И вы никакие не друзья детства? — Я понимающе вздохнула.

— Пришлось тебе соврать, прости. Иначе бы ты настороженно отнеслась к Марияру и не подпустила его к себе так легко.

Не знаю, он мне сразу понравился. Но говорить это вслух почему-то не стала. За последние дни столько всего случилось, что голова идет кругом и не знаешь, чему стоит верить.