– Так оставайтесь! Места же всем хватит!

– Нет, – тут уже возразила Леля, – мне на работу рано утром.

– А меня ждут дела – ножки свинячьи уже готовы, холодец делать буду. Вот звонили…

– Неужели еще кто-то ест холодец? Этот холестериновый бульон, – удивилась Архипова.

Она все поняла. Подруги расписали роли и теперь, когда воспитательно-поддерживающая миссия была закончена, они хотели оставить ее одну. «Иногда одиночество лечит!» – любила говорить Леля.

– Хорошо, поезжайте. И спасибо вам! – Архипова обняла подруг, дождалась, пока они сядут в лифт, и закрыла дверь.

Она прошла по квартире, определяя размер ущерба. Пустые пакеты, грязная посуда, тапочки, брошенные у дивана, поднос с чайником в комнате, блюдо с карпом. В другой раз Архипова разозлилась бы, зареклась бы принимать гостей. Но сейчас она была рада беспорядку – уборка сможет отвлечь от мыслей. А мысли, несмотря на поддержку подруг, были невеселыми. Незаметно для себя Архипова встала перед выбором.

Леля Полякова очень правильно сказала про «жизнь у всех на глазах». Александра помнила ту жизнь: взрослый человек оказывается в тисках собственных обязательств, долга и привязанности к близким. Александра не могла переночевать у любовника – дома ее ждали мама и дочь. Иногда ей казалось, что даже ревнивого мужа легче обмануть, чем этих двух. И дело не в том, что родственники умеют ревновать, а в том, что Александра не могла себя вести «неприлично», и путь к счастью иногда преграждали неодобрение мамы и нежелание быть плохим примером для дочери. Сейчас, спустя годы, все казалось каким-то надуманным, но тогда… Тогда Архипова встречалась с мужчинами днем, отпрашиваясь с работы или беря отгул. Она сразу объясняла знакомым, что дома должна быть не позднее семи часов.

«Многое ли я потеряла?» – иногда спрашивала себя Александра – и не могла найти ответ. Ей делали предложения руки и сердца. Она отвечала отказом: не представляла дочь и чужого ей человека рядом. Не представляла маму, которой придется привыкать к этому человеку. И вообще, как жить? Привести мужчину в дом? Уехать к нему? А как же дочь? Как мама? Архипова однажды призналась себе, что иногда жалеет о разводе – развод не только лишил ребенка отца. Развод заставил признать, что отныне всегда «Семья» и «Он» будут порознь. И каким бы хорошим, понятливым или добрым «Он» ни был, одним целым они не станут.

Александра вспомнила, как в ее жизни был роман. Совсем короткий – неуютно было в нем, неловко. Архипова встречалась с мужчиной, умным, деловым и честным. На третьем свидании он сказал:

– Я вижу только такой выход – встречаемся в субботу у меня, с четырнадцати до восемнадцати. Потом у меня фитнес. В пятницу я с друзьями пью пиво. Воскресенье провожу с сыном. Будни для работы, а у тебя еще и дочь.

Архипова на минуту остолбенела.

– А театр, кино? Просто кафе. Полчаса после работы. Просто погулять? – спросила она.

– Хочешь, приезжай к моему офису, пойдем до метро. Я все равно на работу на машине не езжу.

Архипова еще больше изумилась. Вернее, сначала оскорбилась, потом уже возмутилась и изумилась. Этот мужчина добивался встречи с ней месяца три. Звонил, присылал цветы, конфеты, корзины с фруктами. Узнав, что она ищет редкую книгу, нашел ее, купил и преподнес в подарок. Вернее, привез его личный секретарь.

– Хорошо, давай попробуем! – проговорила она.

Мужчина обнял ее, поцеловал в губы, и Архипова решила, что новый опыт может оказаться не таким уж плохим.

В следующую субботу ровно в два часа дня она позвонила в нужную дверь. Ее встретил мужчина. На нем были джинсы, элегантный свитер в стиле кэжуал, на ногах мокасины. «Какое счастье, никаких домашних тапочек!» – подумала Александра. В вазе на столе стояли цветы.

– Прошу, не забудь этот букет. Он предназначен тебе, – сказал мужчина.

Он налил им коньяк, сварил кофе, долго рассказывал про редкие книги на полке, а потом обнял, поцеловал и увел в спальню. Секс был прекрасен.

И в следующую субботу все было примерно так, и в третью, и в четвертую. А однажды Александра приехала и застала мужчину в трусах, босиком. В квартире пахло горелым.

– Что это? – спросила она, подразумевая всю ситуацию в целом. И трусы, и запах гари.

– Кашу варил. Не получилось, – ответил мужчина, наспех поцеловал ее и исчез в спальне.

– Сашок! – прокричал он оттуда. – Завтрак приготовь, мне тут немного поработать надо.

Архипова сняла пальто, прошла на кухню и обнаружила залежи немытой посуды, грязное кухонное полотенце и пакет из-под батона.

– Что у тебя в доме? – она прошла в спальню.

– Да ничего, времени не было. Неделя выдалась чертовски сложная. Помощница по хозяйству моя уехала к внуку. Вот и… А еще работу взял домой.

Архипова вернулась на кухню, навела порядок, сварила манную кашу, заварила чай и позвала мужчину завтракать.

– А давай здесь, в спальне, у меня поднос есть специальный… – предложил он, – а то бумаги разложены на постели… Не разберусь потом.

Секса в эту субботу не было, зато была просьба приготовить блины.

– Я ужасно люблю блины, но в магазинах покупать… Сама понимаешь…

Архипова понимала. Она понимала, что их отношения вошли в фазу «свойских».

Блины она испекла и привезла мужчине в следующую субботу. Он встретил ее не в трусах, но в шортах. Кофе не варил, цветы не дарил, а сразу завалился в постель с книжкой. Она колдовала на кухне, а он периодически заходил к ней, хватал из-под рук куски и рассказывал, как он счастлив.

– Хоть какая-то живая душа в доме. Так тепло, так хорошо… – приговаривал он.

Мужчина щекотал Александру за ушком, лез целоваться, но секс в этот день был скорым и не доставил ей большого удовольствия.

– Будто бы что-то не так? – с подозрением спросил ее мужчина, когда она вернулась из ванной.

– Все замечательно, – отвечала Архипова.

Ну не будет же она, в самом деле, говорить ему, что ее раздражает запах блинов. Ей казалось, что она пропахла ими.

Еще через неделю опять были цветы, кофе и шоколад. Секс был отличным, настроение у обоих тоже. Архипова ехала домой, и на душе было легко. «Вот все как и было. Просто надо понимать, что у человека бывают разные ситуации», – думала она.

Они встречались около года. И все это время Архипова будто качалась на качелях – вверх, вниз, вверх, вниз. Ее роли в доме мужчины были разнообразны. Нянька, друг-утешитель, повар, медсестра, уборщица, любовница, советчица, нерадивая жена… Наконец Архипова не выдержала.

– Дорогой, в