умение ставить щиты, способные отразить заклятье тактического уровня… не уверен, что сумею быстро освоить этот навык. Возможно, в скором времени твоим родителям придёт повестка… оповещение… уведомление… как бы это ещё назвать… Короче, есть шанс, что будем работать вместе.

Бледность ушла с лица наследницы рода также быстро, как и появилась.

Ветрана с облегчением выдохнула.

— Не пугай так больше, пожалуйста… я чуть душу Богу не отдала…!

— И в мыслях не было, — извинился я. — Просто дела продвигаются довольно шустро. Ещё на днях я знать не знал, что меня Император жаждет в очи лицезреть, а намедни мне Поликарпович сказал, что договор утверждён в гербовой бумаге. Готовится экспедиция за Урал. И всё идёт быстрым темпом.

— За Урал? — переспросила Настя. — В смысле… в неосвоенные земли? Там же…

— … кромешный ад, — мрачно констатировала Катя. — Я не ставлю под сомнения могущество госпожи, но… поправьте, если ошибаюсь. Там водятся айны. И именно они одну за другой разворачивали экспедиции и сбивали наши дирижабли.

— Поправляю, — кивнул я. — Айны на деле оказались довольно кислыми собаками. Одного я положил из пистолета, пусть и в ближнем контакте. А Вета способна возводить «Твердыню», способную отвести взрыв, по мощи сопоставимый с термобарическим.

— С чем? — не поняла Ветрана.

— Термобарический взрыв, — пояснил девушке. — Возникает при подрыве объёмно-детонирующего боеприпаса. В технические подробности сейчас вдаваться не буду. Скажу лишь, что это донельзя мощная одурь, с которой считается любой противник.

Наследница рода почесала в затылке.

— Ну, как посмотреть… заклятье тактического уровня — это одно, но айны… Нет, ты не подумай, будто я малодушничаю! Просто…

— Никто так и не считает.

Я самолично видел одну из этих тварей живьём вблизи. Такая на кого угодно произведёт впечатление. А тут семнадцатилетняя девчонка, которую собираются проталкивать на должность щитового. Её смятение понятно и в целом логично.

— Твоё участие ещё не предопределено. Мною всего лишь было внесено предложение, что твои щиты мне пригодились бы. Кандидатура не утверждена ни Протопоповым, ни Александровским.

Катя нахмурилась.

— Так… на приёме это была не шутка? Ты действительно заключил контракт с Великим Императором Всероссийским?

— Поверь, — признался я. — Там такое маячит на горизонте, что не до шуток. Уже собирается экспедиционный корпус. А Поликарпович мне лично велел ознакомиться со всей доступной информацией об айнах, включая меры противодействия. Собственно, это одна из причин, по которой я сюда зашёл…

Повернулся к Ветране.

— Из того, что мне стало известно о Зауралье, соваться туда в чём мать родила — так себе идея. Понадобится особое оснащение, которого нет у простых обывателей. Я заказываю его производство. Но оно справляется под конкретного человека, с учётом его роста, объёма тела, размера ноги и так далее. Твоё участие — вопрос всё ещё открытый. Но, где ты — там и твои девчонки. Если вы и впрямь будете прикомандированы ко мне, то мне понадобится оснастить вас снаряжением, изготовить которое потребует времени. Мне необходимо снять с вас мерки.

На минуту в помещении повисла неловкая тишина.

— Так… ты и впрямь не шутил, — констатировала Ветрана. — Подписал контракт с Великим Императором Всероссийским, да ещё и предложил кандидатуру старшей наследницы рода светлейшего князя в соучастие… Ты, вообще, представляешь себе, во что ввязываешь меня и мой род? Для многих обращение на них внимание монарха — уже неслыханная честь! А мы… будем исполнять… личное поручение правителя⁈

Я пожал плечами.

— Называй как хочешь. Если для тебя это так важно — то да. Задачи, поставленные непосредственно Александровским при личном с ним общении, которые должны быть исполнены за соответствующее вознаграждение. Что тут странного? Типичный контракт наёмника. Абсолютно очевидно, что и ваше участие будет в достойном размере вознаграждено. Пока только непонятно, за мой счёт или из казны.

Ветрана пожевала язычок.

— Что, говоришь, ты должен с нами сделать?

— Снять мерки.

Форменная одежда слушательниц Императорской Академии была снята с девичьих тел чуть ли не раньше, чем я извлёк из кармана рулетку.

Процедура обмера проста, как три копейки, и уже отточена на Лане. Рост. Ширина плеч. Длина рук. Обхват груди и под грудью, сделав припуск на объём повязки, охватывающую грудную клетку. Талия. Бёдра. Шаговый шов. Размер стопы. Ничего нового. Повторить отдельно для Ветраны, Насти и Кати, записать каждую будущую соратницу в файл КПК.

Почему-то, больше чем уверен, что Морозову и впрямь отрядят мне в помощь. Не мне решать эти вопросы, но я тот, кто истребует оснащение. Это отдельно прописано в пунктах контракта. Если сказал, что мне необходимо что-то — думайте, как хотите. Но это «что-то» мне необходимо.

Девушки не мешали делать мне мою работу, пусть и косились на КПК с нездоровым интересом. Рулетка его тоже вызвала неподдельный. Однако, светящийся кирпичик со стеклянной гранью, в который некто тычет пальцем, после чего на стекле появляются символы…

— Это уникальное устройство Тайной Канцелярии? — спросила в лоб Ветрана, когда я закончил вносить цифры.

— Боюсь, Тайной Канцелярии такие уникальные устройства не светят ещё пару-тройку веков как минимум, — хмыкнул я, убирая КПК в карман. — Это мой личный прибор. Позволю сейчас не тратить ни ваше, ни моё время на подробные рассказы о нём. Но, если всё пойдёт по плану, то в очень скором времени каждая из вас ознакомится с ним на собственном опыте.

Морозова подняла на меня свой светлейший княжеский взор.

— Кто же ты такой, Александр Александрович Мастеров?

Глава 15

Разговор по душам

Окончание трудового дня решил ознаменовать визитом в начавшую становиться родной контору Тайной Канцелярии.

Если так посчитать, в коридорах этой юдоли я появляюсь чаще, чем в своей хате. По ходу дела, она и грозится стать моей обителью…

Угрозы угрозами, но Протопопов сотоварищи забрал мой трофей. Последний я передал им на поруки собственноручно, потому искать крайних и назначать виноватых нечего. Пока что не в чем. Однако же «трофей» может быть осведомлён о некоторых вопросах, знать на которые ответы мне не повредит.

Собственно, засим и явился к Ростиславу: просить содействия в связи с пленной. А то, знаете ли, неохота рыскать по всем подвалам в поисках узилища с наёмницей. Хотелось бы ускорить процессы.

Расположение кабинета Поликарповича известно. Моя морда лица в Канцелярии уже примелькалась. На всякий противопожарный случай местные документы под рукой. У проходной и