же понимаешь, что не стоит распространяться о том, что у Вирры сумеречная искра? – отстранённо поинтересовался ректор.

– Я бы и так не стал, – ответил Артур и поклонился ещё раз. – Ваши семейные тайны меня не касаются, но я не могу позволить ей уйти.

– Хах… – обескураженно усмехнулся ректор. Взъерошил волосы и махнул рукой. – Иди уже.

Артур поклонился ещё раз, покинул кабинет и отправился к себе…

Экипаж эрцгерцога стоял у ворот академии в назначенный час. Лакей поклонился Артуру и распахнул для него дверцу.

– Сын, – произнёс отец, приобнимая за плечи. – Неужели соскучился по старику? Что-то я сомневаюсь, – усмехнулся хитро, откидываясь на бархатную спинку сиденья.

Артур сжал челюсти, отбрасывая сомнения. Не стоит колебаться, когда уже всё для себя решил.

– Я никогда тебя ни о чём не просил, но сейчас… прошу освободить меня от данного тебе обещания, жениться на дочери твоего друга. Речь идёт обо мне… я хочу сам выбрать человека, с котором проведу всю жизнь.

Отец не выглядел удивлённым, его потускневшие от времени глаза продолжали задорно сверкать, будто ему очень весело. Забавляет происходящее.

– Я не могу тебя заставить, – ровно вымолвил он. – Я даже не стану спрашивать, почему ты так решил. Но Артур… нужно нести ответственность за свои поступки. Придётся встретиться с твоей «невестой» за ужином и лично сообщить ей об отказе. Ты понимаешь это?

– Да, отец, – не раздумывая, кивнул Артур. – Так будет правильно.

– Замечательно, – довольно заулыбался старик. – Я как раз смог её, наконец, разыскать. Будет неплохо, если вы встретитесь перед экзаменом в последний выходной день. Принесём свои извинения и расторгнем помолвку.

Облечённый вздох непроизвольно вырвался из груди.

– Спасибо, – глухо поблагодарил Артур, всё ещё не веря, что решился на подобный шаг. – Спасибо, папа…

– Бог ты мой! – деланно-удивлённо воскликнул эрцгерцог. – Ты назвал меня «папой»? Пресвятая Дева… если бы знал, давно бы освободил тебя от этого обещания! – он приглушённо рассмеялся, невольно заражая весельем.

На душе стало легче.

– Я не хотел подводить тебя, – виновато произнёс Артур. – Мне правда жаль, что я не выполнил твою просьбу, зная, как это было важно для тебя. Я, правда, старался, но…

– Мальчик мой, – мягко улыбнулся эрцгерцог, осторожно потрепав Артура по голове. – Наверное, тебе пришлось тяжело, да? Но когда в дело вмешивается любовь… всё меняется. Мы не в силах противостоять этому прекрасному чувству. Когда я встретил твою маму, то был готов отказаться от титула ради неё. А в итоге это она была той, кто пожертвовала всем ради нас с тобой...

– Ты любил её? – спросил Артур, глядя отцу в глаза. Раньше он никогда не задавал подобных вопросов.

– Без памяти… – грустно улыбнулся он. – И ты борись за свою любовь. Я бы сильно огорчился, если бы ты отказался от неё из-за какого-то там обещания. Но я рад, что ты поступил по совести и пришёл ко мне, прежде чем броситься в чувства с головой.

– Я не мог иначе, – улыбнулся Артур. – Знаешь… Я не говорил тебе раньше, но мне очень повезло с отцом.

– Ты что такое говоришь?! – изумлённо воскликнул эрцгерцог. – Несносный мальчишка! Прекрати смущать старика… – он замолчал и какое-то время что-то обдумывал. – Дело в провинциалке? Мисс Свон, да? – наконец спросил он.

Артур отчего-то смутился.

– Откуда ты знаешь?

– Общался с Марлоком и господином Блэквулом, – непринуждённо улыбнулся эрцгерцог. – Ты должен знать, как Эдиан относится к провинциалам. То, что мисс Свон прошла отбор – настоящее чудо, но дальше… Это была его идея устроить парный экзамен. И скажу по секрету, твой дорогой дядя намерен присутствовать на экзамене. А ещё господин Кроули из министерства магического образования. Поэтому сделай так, чтобы никто не смог оспорить результаты экзамена, чтобы у них даже повода не было придраться. Понимаешь?

– Да, отец, – кивнул Артур, посерьёзнев. – У меня уже есть идея, как всё устроить.

– Я в тебе не сомневался, – удовлетворённо произнёс эрцгерцог и протянул бумажный пакет одной из лучших кондитерских в столице. – Угостишь мисс Свон.

Артур обескураженно усмехнулся и покачал головой.

– Ты опережаешь события. Мы не настолько с ней близки. Точнее… мы вообще не близки.

– Ай! Пустяки всё это, – легкомысленно отмахнулся эрцгерцог. – Какая девочка откажется от шоколадных трюфелей?

– Спасибо, – улыбнулся Артур и неуклюже приобнял отца.

Этот человек так много делает для него… стоит быть более благодарным.

– Ступай, – ласково произнёс эрцгерцог и дёрнул колокольчик…

Артур вернулся к себе, спрятал конфеты в шкаф и отправился в душ, решив уже завтра начать действовать…

***

С самого утра и на протяжении всего дня Артур наблюдал одну и ту же картину. Картину, которая поднимала волну ярости из глубины души, недовольство и раздражение прорывались наружу.

Срок, когда можно было найти себе пару и подать списки ректору, истекал, оставалось каких-то несколько дней. И рыжая гордячка продолжала тратить время впустую.

«Почему она упорно не замечает меня?» – крутился в голове навязчивый вопрос. «Чем я хуже остальных? Боится?»

Терпение лопнуло будто мыльный пузырь, когда рыжая после строевой подготовки бросила Крэйну, что пошла собирать вещи, что для неё, видно, всё конечно.

«Что кончено? Собралась сдаться вот так?!»

Артура буквально потряхивало. Даже достигнув женского крыла и постучав в дверь комнаты провинциалки, не смог успокоиться.

Рыжая открыла, не в силах сдержать удивление. Влажные от непролитых слёз глаза блестели, выдавая её состояние.

Артур сжал челюсти, сдерживая порыв хорошенько встряхнуть девчонку. Чем она думала, протянув так долго? Почему подошла ко всем, но не к нему?

– Сотри с лица это убогое выражение. Тебе не идёт, – процедил холодно, зная, куда следует бить.

Рыжая тут же собралась, зелёные глаза полыхнули гневом. Лучше так, чем видеть в них слёзы.

– Или говори, что тебе нужно, или убирайся. У тебя три секунды, Морте, чтобы собраться с мыслями. Раз…

– Будь моей парой, – от неожиданности и спешки выпалил