“Как же он, черт возьми, хорош. И не скажешь, что ему чуть больше десятка — мыслит не по годам. Хотя, наверное, это просто я туплю. Ответ же был очевидным” — подумал про себя торговец.

Слова мальчика начальник будто пропустил мимо ушей. Видимо, ему тоже не была интересна информация, которую говорили путники. Хотя и разгильдяем, по типу своих младших сослуживцев, его назвать было нельзя. Просто его интересовало не то, что ему говорили, а то, как ему говорили. Он следил за каждым движением собеседников, будто читая их как открытую книгу. Старший жандарм демонстративно поправил клинок на своем поясе и направился в сторону Эйрика. Эзоп потянулся к мечу, но при всем желании, ничего сделать законнику он не мог из-за жеребца, стоящего между ними. Однако в последний момент коротышка свернул чуть левее и оказался аккурат между двух всадников. Начальник обошел коня Эзопа сзади и подошел к торговцу справа. Не сказав ни слова, он посмотрел мужчине прямо в глаза и отправился дальше. Этот человек был мастер нагонять интригу. Скорее всего, он понимал, что опытного вояку ему не сломить, но вот мальчишку…

Жандарм сделал еще один круг и остановился сзади жеребца Эйрика. Мальчик вел себя все так же спокойно. Если ему и было страшно, то он ничем этого не выдавал, однако спокойствие жертвы хищнику только на руку.

— Ты говорил, что вы живете в своем доме. Я правильно помню? — неожиданно вежливо спросил мужчина.

Эзоп насторожился еще сильнее — подобные разговоры вряд ли могли означать, что-то хорошее. Этот пройдоха явно что-то замышлял. Только вот, что? Жаль, что он не мог видеть его сейчас.

— Верно, — ответил Эзоп.

— Мне кажется, я спрашивал мальчика, — сухо сказал карлик.

— Верно, — повторил Эйрик.

— Хороший выбор. Не понимаю людей, которые живут в общих домах на несколько хозяев. Это же как-то не по-человечески что ли. Я тоже все свое детство провел в каменном двухэтажном доме. Мой отец строил его вместе с дедом, когда был маленьким. Он находился не в городе, а в небольшой деревне. Но нам было хорошо и там. У наших родителей было четверо детей. Четверо! Но все помещались. А какой дом у вас?

— У нас? Ну… У нас тоже двухэтажный, — замялся мальчик.

Эзоп уже не мог стоять на месте — его трясло от волнения и злобы. Торговец прекрасно чувствовал неладное, только не знал, откуда ждать подвоха. Немного посомневавшись, он все же решил действовать радикально. Но для начала нужно было осмотреться. Кинув беглый взгляд, торговец заметил, что на посту стоит только один стражник. Это могло значить что угодно: от полного провала, до безоговорочной победы. Пытаясь вспомнить, когда и при каких обстоятельствах второй мог уйти, Эзоп замер.

— А поподробнее можешь его описать, Эйрик? — прозвенел в ушах торговца голос начальника.

— Ну… Он большой такой, деревянный. В нем несколько спален и…

Дальнейший разговор Эзоп уже не слышал — он понял, что их раскрыли. Время на раздумья не было и, выхватив меч, мужчина бросился к карлику. Оказавшись за жеребцом, торговец увидел Эйрика с жандармом, все так же мило общавшихся между собой. Мальчик стоял как раз между Эзопом и коротышкой и нанести удар было попросту невозможно. Торговец тут же схватил Эйрика, поднял и поставил позади себя. Теперь пространство между ним и начальником было свободно. Однако даже после всех этих действий наглый коротышка был предельно спокоен.

— И как это понимать? — все также надменно спросил он.

Эзоп обернулся: страж, стоящий возле ворот, даже не смотрел в их сторону — нужно было действовать тихо, дабы не привлечь лишнего внимания. Но торговца переполняли эмоции.

— Конец тебе. Так и понимай, — грозно сказал он и, слегка размахнувшись, нанес рубящий удар прямо по коротышке.

Раздался оглушительный звон, но начальник все еще стоял на своем месте как ни в чем не бывало. Меч попал точно в цель, но, соскользнув по металическому наплечнику, не нанес жертве никакого урона.

Граот рассмеялся, вся его натура будто излучала неприязнь и отвращение.

— Какие же вы, люди, жалкие, — сквозь смех выдавил он.

Начальник выхватил свой меч и выставил вперед, будто бы обозначая дистанцию. Хотя, учитывая небольшую длину оружия, это смотрелось довольно нелепо. В его взгляде не было ни капли страха. Казалось, он даже не понимал, не мог представить, что человек может нанести ему хоть какой-то вред. Видимо, он и вправду считал себя частью божественной расы, воображал себя бессмертным, мессией, пришедшим очистить этот мир от грязи по типу Эзопа и остальных людишек. От такой надменности торговец пришел в ярость. Казалось, еще никто и никогда не выводил его так, как этот человек. Не помня себя от злости, Эзоп нанес еще один удар. Он пришелся выше злосчастного наплечника и, разрубив кольчугу, вошел в левое плечо. Все было сделано с молниеносной скоростью, так что жирдяй даже не успел опомниться. Он издал противный крик, вернее, это больше походило на визг, с лица пропала вся спесь, а глаза расширились до небывалого прежде состояния. Он с ужасом и удивлением бегал взглядом от обидчика до раны и лезвия, все еще находящегося в нем.

Торговец услышал звон металла, а затем и голос Эйрика.

— Эзоп, — настороженно крикнул мальчик.

Обернувшись, мискарец увидел стражника, фехтующего с мальчишкой. Несмотря на колоссальную разницу в габаритах и возрасте, мальчишка смотрелся более чем достойно. Но рисковать жизнью Эйрика Эзоп был не намерен, а потому не без труда вытащив меч из раны полуживого начальника, бросился на помощь другу. Увидев приближающееся подкрепление противника, стражник отступил, сделав несколько шагов назад.

— Назад, — вне себя от злости прокричал Эзоп мальчику.

Тот все понял с первого раза и не стал преследовать законника. Приблизившись к противнику, торговец смог более отчетливо разглядеть его лицо. Издалека этот человек казался ему мужчиной средних лет, сейчас же Эзоп понял, что он ошибался: перед ним стоял юноша лет на восемь старше Эйрика. Он не был похож на кровожадного воина, наоборот, его физиономия и неказистое телосложение создавали образ доброго пухляша. Вряд ли этот человек участвовал хоть в одной мало-мальски серьезной стычке. Он опустил меч, лежавший в правой руке, и, видимо, внутри уже сдался. Его растерянное лицо буквально кричало: “пощадите”. Однако сейчас Эзопа было уже не остановить. Торговец со скоростью гепарда набросился на бедную косулю и выбил из ее руки меч. В мгновение ока стражник оказался на земле лицом вверх. Тут же