коснулся её волос, босые ноги утонули в мягком ковре из цветов и травы, её слух уловил плеск воды и звонкие голоса девушек из деревни… Шагающая почувствовала, как меняется атмосфера вокруг неё, потянулась туда, домой, всей душой и сделала шаг… а когда открыла глаза, не поверила в то, что увидела…

Она и отряд растерянных эльфов стояли у того самого озерца, рядом с которым Аэрис сделал её своей.

— Моя Вэлла вернулась, — Аэрис, наконец, заключил в объятия обескураженную охотницу, — Ну, здравствуй, любовь моя, — он накрыл сладкие губы любимой голодным поцелуем.

Эльфы, наконец, расслабились и счастливо улыбались. Их путешествие закончилось. Они дома… все и без потерь.

*****

— Хедайя, чёрт побери, хедайя! — орал, покрасневший от гнева, император, брызгая слюной, — Как ты мог не увидеть её дар? Боги! Она была у нас в руках! Как ты позволил этим эльфам увести её?

Омунд только криво усмехался. О, нет — это не эльфы увели её. Это она, вот так легко, увела их. М-да, такого с ним ещё не было. Он проморгал шагающую! Если б он только знал… Он бы и принца уничтожил, и самого императора! Только бы её заполучить. Никто бы до неё не дотянулся! Никто! О, да, теперь он прекрасно понимал, почему Вэлла не хотела, чтобы к ней приближались маги. Стоило только ему глубже копнуть, и он бы увидел… В сердцах Омунд рубанул кулаком по крепкому столу, легко проламывая толстую столешницу. Они все оказались в дураках. Чёртов эльф таки добрался до неё!

Дэмир сидел, закрыв белое лицо дрожащими руками. Его фаворитка, его женщина, его любовь оставила его. Вот так просто… Что ему теперь делать? Как жить? Он ведь действительно её любил! Любит! Его сердце рыдало в тщетных попытках разорваться на части… Он всё ещё не мог в это поверить. За одну секунду она исчезла из его жизни так же внезапно, как появилась. Как будто её никогда и не было…

Глава 50

Они лежали на лесном лугу голова к голове. Закрыв глаза, она улыбалась, ощущая на лице лёгкое прикосновение ласкового ветерка, несущего наполненный запахами леса пьянящий воздух. Она наслаждалась каждым мгновением, проведенным ДОМА.

Стоило владыке Ареннису узнать, что Вэлла хедайя, он перестал препятствовать браку сына с нею. Совсем недавно он сам провёл обряд объединения душ. Сначала Аэрис наотрез отказывался. Он не хотел, чтобы Вэлла ушла за ним, если ему придётся умереть первым. Но тогда уже Вэлла заявила, что больше никогда не захочет жить без него. И если он надумает умереть первым, пусть помнит, она, всё равно каким путём, последует за ним. Она ведь хедайя. Что уж тут было говорить… Теперь их жизни были тесно переплетены. И проживут они одинаковое количество лет и эпох, умерев в один день…

Вэлла улыбалась… Она вспомнила, как счастлив был её отец и братья, завидев их с Аэрисом. Правда, ей пришлось перенести себя и эльфа в княжеский замок. Как оказалось, буквально через два дня после её исчезновения в княжеский замок ударила молния. Потом ещё и ещё одна. Молнии били так много раз, что почти разрушили замок, а потом вдобавок занялся пожар. Самого князя и его подельника, который тогда держал Вэллу, совершенно случайно убило теми самыми молниями. Остальная дружина разбежалась. Неспроста ведь небо разгневалось на хозяина, чтоб такую кару устроить. Рассказывая всё это, Аэрис хитро улыбался. Ага, неспроста…

Все эти события не остались незамеченными, и король Эртании провёл тщательное расследование. Ничего, конечно, не выяснил. Зато перетряхнул все деревни в округе. Добрались и до Бирок. Вот тут всех ждал сюрприз.

В старосте самой дальней деревни один из старых следователей признал лорда Карэнс, исчезнувшего так давно, что мало кто его вообще помнил. Король приказал отцу Вэллы немедленно прибыть ко двору. В результате долгого и неприятного разговора, выяснилось, что жена лорда умерла, а дочь исчезла без следа. Разгневанный и разочарованный король отправил лорда Карэнса обратно в тот самый, разрушенный молниями, замок, обязав восстановить его за собственный счёт и вступить во владения землями.

Вэлла долго говорила с отцом… На этот раз он не стал ничего скрывать от дочери. Её мать, ожидаемо, была шагающей. Она тщательно скрывала свой дар. Но закончилось всё тем, что её таки раскрыл придворный маг. Игнара, вернее лорда Эйнара Карэнс, незамедлительно арестовали и приказали матери Вэллы прибыть к королю и поступить на государственную службу. Это значило, что ей бы одели антимагические браслеты и использовали бы всю оставшуюся жизнь в собственных целях. Тогда мать последний раз применила свой дар.

Шагающую практически невозможно поймать. В этом их великая сила. Только высшие маги могут выстраивать барьеры и ловушки для шагающих. Мать Вэллы пришла за мужем прямо в тюремную камеру. Никто не ожидал, что хрупкая женщина решится на такое. На всякий случай, в камере с Эйнаром постоянно дежурили охранники. Однако, ей хватило мгновения, чтобы проявить себя, взять мужа за руку и, закрыв глаза, перенести их в совершенно незнакомое место. Как позже выяснил лорд, супруга просто представила себя в месте, где есть лес, река, богатая деревня и подальше от дворца.

Они никогда не жалели о том, что ушли. В этой земле они прожили жизнь, родили детей. Эйнар принял новое имя и завёл знакомство с эльфами. Обычно чопорные, испытывающие презрение к людям, эльфы приняли просто одетого, но с удивительным величием во взгляде и повадках, человека. Даже иногда помогали.

Изабель, мать Вэллы, прониклась особым доверием к старшему сыну владыки светлых чертогов — Аэрису. Он уже тогда был сильным магом. Без труда он распознал в ней хедайю. Изабель обратилась к нему, и он запечатал её дар так, чтобы никто, ни один человеческий маг не смог его увидеть. Когда родилась Вэлла, Аэрис сделал то же самое для неё. Они долго говорили с Эйнаром и решили никогда не сообщать девочке, каким даром наградила её судьба. А ещё Аэрис понял, что маленькая Вэлла — его судьба, его женщина. И когда шестилетняя Вэлла пообещала выйти за него замуж, он дал ей самую настоящую клятву верности. Стоя перед нею на коленях во дворце императора Крастида, он совершенно точно знал, если Вэлла не захочет идти с ним, он не станет жить. Он даст своим эльфам уйти через портал в светлые чертоги, а сам позволит магу императора убить его. Даже сейчас, лёжа на лугу, ощущая рядом супругу, он содрогался от того, что мог её потерять.