подчёркивающее золото её волос. Голову украшала драгоценная диадема. По рядам придворных тут же пробежало оживление. Не было ни одного человека, кто бы не заметил женщину принца. Кто-то смотрел с ненавистью, кто-то с сожалением, кто-то открыто злорадствовал…

Стоило появиться фаворитке, взгляд принца тут же потеплел и прикипел к ней. Но не только Дэмир следил за нею. Аэрис под столом так сжал руки, что мог сам себе сломать пальцы. Это была она! Его любимая Вэлла! Ему стоило больших усилий не кинуться к ней немедленно. Но он опустил голову ниже. Было слишком рано обнаруживать себя.

Вэлла не поднимала глаз. Её губы были нервно сжаты. Она быстро подошла к детям императора, приветливо улыбнулась и села на тот самый пустующий стул. За её спиной тут же стал её неизменный хранитель — Эйрик.

Она не смотрела по сторонам, не рассматривала присутствующих. Она даже не смотрела на принца. Вэлла чувствовала себя лишней на этом балу. И если бы не уговоры его высочества, она предпочла бы остаться и сегодня в своих покоях, нарушив прямой приказ императора. Но Дэмир хотел видеть её на балу. И она уступила…

По огромному залу уже кружили пары. Алкоголь, смех и веселье расслабляли. К императору и его высочеству подошёл один из высокопоставленных эльфов, заставляя обратить на себя внимание. Дэмир оторвал взгляд от фаворитки и обернулся к нему. Тут же к Вэлле подошёл другой незнакомый эльф. Эйрик преградил ему путь. Но Вэлла вскинула свои удивительные глаза на эльфа, а он вежливо поклонился и о чём-то попросил девушку на незнакомом графу языке. Та замялась в удивлении, кинула быстрый настороженный взгляд на Дэмира, но тот по-прежнему был вынужден вежливо разговаривать с эльфом… Тогда баронесса под пристальным недовольным взглядом Эйрика протянула тонкую ручку эльфу, а тот тут же подхватил фаворитку принца и закружил в танце.

Дэмир закончил разговор, перевёл взгляд на стол, но не обнаружил свою женщину. Он заскользил глазами по залу и нашёл Вэллу танцующей с незнакомцем. Ему всё это абсолютно не понравилось. Ему не нравилось даже просто присутствие среди свиты короля Нисории эльфов. Он прекрасно помнил, чьей работы кольцо носит Вэлла…

Никто не обратил внимания на тихо вставшего Аэриса. Он осторожно обошёл стол, спустился с возвышения и скромно встал у самого края танцевальной площадки. Эльф, танцующий с Вэллой, незаметно вёл её к нему. Вдруг остановив напарницу прямо напротив Аэриса, эльф сделал шаг в сторону, развернулся, низко ему поклонился и встал рядом. Никто не понял как, но моментально Вэлла и наследник светлых чертогов оказались в кольце эльфов дома Айвикроун.

Дэмиру понадобилась секунда, чтобы понять, что произошло. Он вскочил, опрокидывая тяжёлый стул, крикнул магу, перекрывая музыку:

— Омунд, останови его!

Но Аэрис на мгновение опередил Омунда. Заклинание имперского мага разбилось о силовой купол, накрывший эльфа и Вэллу.

Охотница поражённо закрыла рот ладошкой и никак не могла поверить, что вот прямо перед нею стоит её жених. Её Аэрис. Её прекрасный эльф… Фиалковые глаза заглянули в синие омуты. А в следующее мгновение Аэрис опустился на колени перед охотницей, повинно опустил красивую голову.

— Прости меня… — шепнули непослушные губы.

Вэлла, всё ещё не веря глазам, коснулась пальчиками его чудесных волос. Её Аэрис пришёл за нею.

— За что? — выдохнула с трудом.

— Я не уберёг тебя. И так долго шёл к тебе…

— Ты пришёл… — прошептала едва слышно.

— Да, — изящные тонкие пальцы взяли ручки Вэллы, — Я пришёл за тобой. Ты пойдёшь со мной, любовь моя?

— Аэрис… я живу с другим мужчиной, — охотница пошатнулась, словно от внезапно накрывшей боли. Слова давались с трудом, — Я стала его фавориткой, отдалась ему…

— Вэлла, ты выживала… — голос эльфа сочился болью и невыносимым страданием, — Клянусь, никогда ни в чём не упрекну тебя! Во всём только моя вина. Ты жива — это главное. Скажи, ты пойдёшь со мной? Умоляю тебя, любимая…

— Не знаю, Аэрис… так много всего случилось… мы изменились… оба.

— Вэлла, не убивай меня! Ты — моя невеста. Для меня ничего не изменилось. Что бы ни произошло — прошлое не имеет значения. Я люблю тебя! Даже больше, чем раньше! Потеря тебя позволила мне осознать, как много ты для меня значишь. Я не живу без тебя… не существую… Позволь провести рядом с тобой жизнь!

Синие глаза внимательно изучали красивое лицо эльфа. Она так скучала по нему! Так тосковала…

— Ты знаешь, кто я? — вдруг очень тихо спросила охотница. Аэрис сразу же понял, о чём она.

— Конечно, моя хедайя… — он устало прикрыл глаза.

— Ты заблокировал мой дар? — допытывалась девушка.

— Да.

— Почему ты никогда не говорил мне об этом?

— Вэлла, мы обязательно поговорим обо всём. Сейчас тебе надо решить, идёшь ты со мной или нет. Я держу купол, Амдир и Аглон блокируют мага и держат всех остальных. Маг — высший и очень силён. Он всё время пытается скинуть путы. Это требует сил. Прошу, пойдём со мной. Позволь нам быть счастливыми… скажи «да», и Амдир откроет портал.

— Ты сможешь разблокировать дар сейчас? — не унималась девушка.

— Смогу ли я снять блокировку, которую сам наложил? О, Боги! Да, конечно! Но зачем, Вэлла?

— Я хочу уйти собственным путём… — твёрдо сказала охотница.

На лице мага мелькнула обеспокоенность.

— …и забрать вас с собой. Только научи, как, — чуть помедлив, добавила охотница.

— Хорошо. Я верю тебе, любимая. Всё, что тебе нужно — представить себя и нас в том месте, где бы ты хотела оказаться… и сделать шаг сквозь пространство.

Аэрис легко снял с её шеи свой артефакт, положил ладонь на солнечное сплетение, прикрыл глаза. Тепло медленно разлилось в её груди. Стало спокойно и хорошо.

— Вот и всё, милая. Блокировки больше нет, — слабая улыбка тронула бледные губы Аэриса. Магия быстро забирала его силы.

Вэлла взяла за руку жениха и переплела их пальцы.

— Если я что-то напутаю и опять вдруг исчезну, ты ведь будешь меня искать? — она пытливо заглянула в фиалковые глаза.

— Куда ж я без тебя? Если мне придётся идти к тебе всю мою жизнь, значит, так и будет, — без колебаний ответил Аэрис.

Вэлла кинула прощальный взгляд туда, где сидел Дэмир. Она отметила его смертельную бледность, то, как его пальцы вцепились в стол… Он глазами умолял её о чём-то. Она знала, о чём. Вэлла нежно улыбнулась его высочеству, кивнула, и медленно закрыла глаза. К н и г о е д . н е т

В мыслях увидела свой лес, услышала шёпот деревьев, тёплый ветерок