предотвратить повторение подобных нападений на гражданских лиц и избежать прямой ответственности за последующее ведение войны, отозвав Александра Бородая с поста премьер-министра самопровозглашенной республики и Игоря Гиркина с поста министра обороны, заменив их местными жителями. Как только были устранены наиболее очевидные признаки российского участия в марионеточных государствах Донбасса, Путин направил в регион российские военные подразделения, пытаясь спасти сепаратистские анклавы от сокрушительных ударов украинской армии. К началу августа украинцы разделили удерживаемые сепаратистами территории пополам, дойдя до российской границы, где были обстреляны российской артиллерией.

Прямое вторжение России в восточную Украину началось 24 августа 2014 года, в День независимости Украины, менее чем через десять дней после смещения Гиркина с поста самопровозглашенного министра обороны. Сотни российских танков, бронетранспортеров, артиллерийских орудий, грузовиков и тыщи песков регулярных войск пересекли украинскую границу в нескольких местах. К 26 августа украинцы уже имели доказательства того, что в наступлении участвовали регулярные российские войска: десять российских десантников были взяты в плен и выставлены перед телекамерами. Российская сторона заявила, что солдаты, захваченные в плен в 20 километрах (12 миль) от российской границы, просто сбились с пути. Наступление продолжалось. Наступающие российские войска окружили украинские части в районе ключевого железнодорожного узла Иловайска. Когда одно из украинских подразделений признало свое поражение и выторговало право на безопасный проход, русские открыли огонь, уничтожив колонну. Украинские войска понесли беспрецедентные потери: 366 убитых в бою, 429 раненых и 128 пленных. Поражение показало силу российской армии и неспособность украинских войск остановить новое вторжение.

Военная кампания президента Порошенко по возвращению Донбасса подошла к концу. Он был вынужден вести переговоры в самых невыгодных условиях. 5 сентября 2014 года Порошенко согласился на условия Минского протокола, подписанного в тот день в столице Беларуси представителями Украины, России, Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе и лидерами двух донбасских "республик". Протокол предусматривал прекращение боевых действий, вывод незаконных вооруженных формирований и наемников с украинской территории, а также создание миссии ОБСЕ для мониторинга передвижения через российско-украинскую границу - мера, которая должна была предотвратить приток новых российских войск. На первый взгляд, эти условия благоприятствовали Украине, но протокол также признавал существование новых образований на украинской территории, не контролируемых Киевом. Украинское правительство обязалось принять закон об особом статусе регионов, захваченных сепаратистами. Это было частью первоначального плана России по "федерализации" Украины. У украинского правительства, которое ранее согласилось реформировать местную администрацию, теперь не было другого выбора, кроме как принять условия, продиктованные Россией и ее доверенными лицами.

Минские соглашения были нарушены Россией практически сразу после их подписания, поскольку ОБСЕ либо не смогла контролировать границу, либо миссии, сообщавшие о продолжающемся притоке российских войск, были проигнорированы. В январе 2015 года Россия возобновила широкомасштабную военную кампанию, пытаясь улучшить положение своих марионеток на линии фронта и добиться выполнения условий, навязанных Украине Минским протоколом. В том месяце войскам сепаратистов удалось захватить руины Донецкого аэропорта, которые удерживали украинцы. (Героическая многомесячная оборона аэропорта украинскими солдатами, которые стали известны как "киборги", обеспечила Украине важный нарратив военной мифологии). В том же месяце 8000 российских войск, большинство из которых составляли профессиональные контрактники, поддерживаемые местными сепаратистскими силами, организованными российскими офицерами, начали крупную операцию против удерживаемого Украиной города Дебальцево - важного транспортного узла, расположенного между территориями, удерживаемыми сепаратистскими Луганской и Донецкой республиками. Российские войска оказались не в состоянии повторить окружение, которое им удалось осуществить под Иловайском, и украинские войска отступили из этого района.

В середине февраля 2015 года, когда на заснеженных полях восточной Украины продолжалась битва за Дебальцево, Владимир Путин встретился со своим украинским коллегой Петром Порошенко, канцлером Германии Ангелой Меркель и президентом Франции Франсуа Олландом, чтобы договориться о новом соглашении. Встреча состоялась в Минске, и новые соглашения впоследствии стали известны как Минск II. Украинцы продолжали воевать еще долго после окончания переговоров, и у Путина уже не было тех рычагов влияния на Порошенко, которые ему дало поражение в Иловайске в сентябре прошлого года, но он все равно продолжал наступать и сумел улучшить свои позиции. Украина обязалась не только принять закон о статусе отделившихся республик, но и изменить свою конституцию в соответствии с этим законом.

В новом протоколе прямо говорится о восстановлении Украиной контроля над границей с Россией, но предписывается, чтобы Киев сначала провел местные выборы в отколовшихся частях Донбасса, а только потом получил контроль над границей. Это положение предполагает, что выборы будут проходить под контролем России, оставляя Украину иметь дело с назначенными Россией властями в регионах, которые, согласно пересмотренной украинской конституции, будут обладать достаточной властью, чтобы затормозить движение страны в сторону Европейского Союза. Вопрос о том, что должно быть на первом месте - контроль Украины над границей (и, следовательно, ее суверенитет) или выборы - станет препятствием для реализации Минских соглашений. Но на данный момент они принесли Украине долгожданное обещание мира. В последующие годы будут продолжаться беспорядочные бои и обстрелы через границу, в результате чего к началу 2022 года общее число жертв войны на Донбассе достигнет примерно 14 000 человек. Эти цифры будут меньше, чем потери, понесенные после возобновления войны в феврале того же года.

К моменту подписания Минских соглашений "Новая Россия" исчезла из официального лексикона Москвы - последний раз Путин упоминал о ней в конце августа 2014 года, когда шла битва под Иловайском. Российский президент приостановил проект "Новая Россия", заменив его проектом частичной "федерализации" Украины. Согласно новому плану, два марионеточных государства Донбасса должны были остаться отдельными, а затем реинтегрироваться в Украину путем выполнения Минских соглашений в их российской интерпретации. Украинцы были обеспокоены тем, что как только Донецкая и Луганская землицы станут частью Украины, они воспользуются своим особым статусом, чтобы заблокировать политическую и экономическую интеграцию Украины в европейские структуры и положить конец стремлению Киева вступить в ЕС.

Аннексия Крыма и начало войны России на Донбассе продемонстрировали оппортунизм и гибкость геополитического и идеологического мышления Путина. Не имея возможности захватить всю Украину для своего Евразийского союза, он решил оккупировать ее часть, отложив остальную часть проекта захвата. Националистические союзники Путина, потерявшие влияние на развитие событий на Донбассе после увольнения Бородая и Гиркина летом 2014 года, почувствовали себя преданными. Тем не менее, они держались за свое воображаемое, но так и не воплощенное в жизнь националистическое видение Новой России. Гиркин путешествовал по выданному ФСБ паспорту на имя Сергея Рунова. Он также снимал видеоролики на YouTube о событиях в Украине под знаменем несуществующего государства Новая Россия вплоть до новой российской войны, которая началась в