Рик и Эдгард не шевелились, но они были живы. Они застыли так же, как и я, а Чара… Мне показалось — собака не дышит вовсе.

— Собаку захвачу с собой, — продолжал он. — Весьма… любопытный магический зверь.

«Жива!» — мелькнуло в голове. Наши с Риком глаза встретились — по лицу мальчика бежали струйки пота — он боролся изо всех сил, но ничего не мог сделать.

— Вы же не хотите погибнуть из-за какого-то незначительного ресурса магической энергии, коей недостаёт моим артефактам, ваше величество? Это неразумно, согласитесь.

Огонь вспыхнул, закрыв на мгновение всю фигуру в капюшоне. Если бы я не была обездвижена — наверное, закричала бы от неожиданности, но пламя тут же схлынуло, сияя кольцом у самых ног фигуры в капюшоне.

— Неразумно недооценивать противника, — проворчал король.

Маг — в ловушке. В плену. Глазам не верю!

Едва пламя Эдгарда поймало врага в кольцо, оцепенение начало спадать, и как только я почувствовала, что свободна, закричала:

— Эдгард!

Победить мага возможно! Это возможно! Слёзы покатились градом — от счастья и облегчения — я устала бояться. Ждать, когда фигура в сером капюшоне придёт за мной. Отнимет свободу. Друзей. Любимого.

— Эдгард! — я кружилась вокруг короля, ликуя.

Сегодня — самый счастливый день в моей жизни! В той, которую помню. Когда я вспомню, кто я — наверное, это будет ещё один очень счастливый день…

— Анис, — король поймал меня и прижал к себе. — Успокойся. Всё. Всё, любимая. Всё хорошо.

Как? Как я могу успокоиться? Хочется крикнуть: «Убей его! Раздави, как жгучего слизняка!» Есть такая ядовитая мерзость в лесу — от него на руках остаются ожоги, и пока не найдёшь цветущий морозник и не сделаешь настойку — будешь ходить с ярко-оранжевыми пятнами на коже.

— Всё, — гладил меня король по голове. — Всё кончено.

Я посмотрела в глаза короля и стало легче. Поверила в то, что теперь никогда не останусь одна. Потому что он… любит.

— Ваше величество, — в кабинет, бросив очень выразительный, злобный взгляд на Рика, ворвался граф. — С вами всё в порядке?

Неприязнь этих двух была явно взаимна — мне даже захотелось сделать мальчишке замечание, хотя если уж на то пошло, граф начал первым. Но он всё же старше. Бездна… Счастье, что Гиззи спит зачарованным сном и не видит ни поведения брата, ни мага, пробравшегося в приют. Хоть кто-то не пострадал этим вечером.

— А что со мной может случиться? — проворчал король. — Что со всеми вами? Анис удивляется тому, что мы задержали нашего гостя, вы — задаёте такие вопросы. Неужели я настолько не вызываю доверия?

— Ваше величество, — граф покачал головой (оно и понятно — именно он отвечает за безопасность королевства и лично Эдгарда). — Вы должны меня понять!

— На мой взгляд, я помог вам выполнить вашу работу. В чём дело?

Граф ответил, с трудом проглотив какие-то на редкость неприличные слова:

— Ваше величество рискует собой, а это, несмотря на всё моё уважение, не дело.

— Риски минимальные, — отмахнулся король. — Всё просчитано, причём лично вами, мой друг. Ну, не можем же мы позволить себе гоняться по всему королевству за милейшим господином, который явился к нам и решил устанавливать свои порядки. А так посмотрите, как чудесно вышло: сам пришёл и привёл своих сторонников.

— Ловушка? Что ж… Браво. Браво…

Тихие хлопки из огненного круга. Даже поверженный, пойманный и безоружный, этот человек вызывал во мне дрожь. Руки немели, позвоночник сковывало льдом. Мне захотелось уйти отсюда. Как можно скорее! Уведите его. Уведите отсюда! Пожалуйста…

— Конечно, — улыбнулся король. — Думали, я не обеспечу достойную охрану детскому приюту и собственной невесте?

— Невесте?! — рассмеялся маг. — Тёмная ведьма? Ваше величество… Позвольте пленнику один вопрос. Чисто из любопытства. Зачем вам это?

Его голос околдовывал. Стоило услышать этот тихий, равнодушный шелест, и ты переставал бороться. Нет надежды… Нет! Руки вновь дрожали, и как бы сильно я себя за это ненавидела, ничего не могла с собой поделать!

— Анис, — Эдгард посмотрел мне в глаза. — Не бойся.

— Анис? Любимая трава тёмных? Ха-ха-ха… Что ж. Оригинально! И с настоящим именем созвучно. Так вы здесь инкогнито, милая? Будущая королева не пожелала назвать своего настоящего имени? Странное поведение для невесты… Не находите, ваше величество? И тем сильнее съедает меня любопытство — так зачем вам это?

— А вы назовите вы её настоящее имя, — прищурился король.

Я понимала, что Эдгард провоцирует это чудовище выдать тайну. И если у него получится… Вот сейчас… Сейчас он скажет, как меня зовут на самом деле. И я даже не знаю, чего хочу больше — услышать его и вспомнить, или прямо сейчас сделать так, чтобы этот ненавистный голос не произносил его никогда…

Заклинание вспыхнуло на ладонях, но Рик подошёл, положил руку мне на плечо и я сдержалась.

— Спасибо, — прошептала я.

— Кажется, я начинаю понимать, — прохрипело из-под капюшона. — Что ж… Вам нужно её имя. Может, договоримся? Свои требования я озвучил, — маг говорил так, словно был хозяином положения.

Как будто это Эдгард, а не он попал в ловушку! Казалось, его скорее забавляет вся эта ситуация, и от этого становилось жутко…

— Уведите, — отрезал король, не выпуская меня из объятий. — Думаю, вы оцените гостеприимство подземелий моего замка. Отдыхайте. Со временем мы обо всём побеседуем.

При слове «подземелья» мы с Риком вздрогнули, граф Роольд многообещающе улыбнулся, а маг… рассмеялся:

— Жаль… Жаль, что вы так и не поняли — с такими как я, ваше величество, нужно договариваться.

— Совершенно не обязательно, — нахмурился король.

Вдруг за окном послышался шум. Чара насторожилась.

— Что там? — граф подошёл к окну и тут же рухнул, поймав заклинание, которое я не смогла распознать.

Не отрывая глаз от разлетающихся во все стороны стёкол, кинула щит, стараясь выстроить его так, чтобы не задело спящую девочку.

В кабинет через разбитое окно влетел… Больше всего это было похоже на шар. Переливаясь ядовито-зелёным, шар долетел до мага и замер. Огненный круг, в который был пойман маг, тут же исчез.

— Хорошее заклинание, — похвастался маг. — Многокомпонентное. Уничтожает чужую магию, активизирует портал… Не всю магию, конечно. Однако, собираясь навестить огненного мага, было бы как минимум глупо не включить в свою последнюю новейшую разработку магию стихий… Знаете, когда у тебя есть деньги, время и талант, большое количество материала (я имею ввиду магический ресурс, получаемый от пленников) вдохновляет! Когда-нибудь я расскажу вам об этом подробней, а сейчас, увы, мне пора.