Дети поклонились — получилось неловко, неслаженно. Я улыбнулась, а бывшая директриса поджала губы, посмотрев с величайшим презрением. Как вообще можно смотреть на детей… так?

— Это — старший класс, — кивнула она на детей. — Необразованы, дерзки и упрямы.

Лица детей расцвели, словно им сказали комплимент. Я разозлилась на даму ещё больше. Конечно, они убегают! Здесь их ненавидят. Строгость должна быть оправдана. Ребёнок должен понимать, что взрослые действуют в его интересах. Чувствовать любовь. Тогда и ограничения будет воспринимать как заботу.

Для этих несчастных стены приюта — временное убежище, где хорошо кормят, а душа при этом задыхается. Приходит время — и они снова убегают на улицы, зная, что будут голодать.

— Ррр… — Чара зарычала тихонько, почти не слышно, но госпожа Нерт, дёрнувшись, бросила тревожный взгляд в её сторону.

Я присела, погладила собаку и снова принялась рассматривать детей. На девочках — серые платья, на мальчиках — такие же брюки и пиджаки. Заменить бы их, к примеру, на тёмно-синие мантии — пусть дети чувствуют себя будущими магами, на которых надеется королевство! И материя… Даже на расстоянии чувствуешь, как колет кожу грубая шерсть.

— Вы знаете, — обратилась я к ребятам. — А ведь я — тоже беспризорник. Меня украли ещё в детстве.

Дети оживились, и хотя госпожа Нерт явно попыталась прервать одного из мальчишек, он всё-таки спросил:

— А… Кто вас украл?

— Этого я точно не знаю. Мало что помню из прошлой жизни. Я сбежала.

Наконец-то какая-то жизнь. Сколько горящих глаз! И сколько в них… уважения. Сбежать — это хорошо. Сбежать — это по-нашему! Я улыбнулась, Чара гавкнула, директриса заломила руки. Лицо у нее приняло выражение нечеловеческого страдания — и что она тут забыла, спрашивается, такая нежная?

— А ты не врёшь? — крикнул звонкий голос с задних рядов.

— Зачем мне вам врать? Когда сбежала… — я почувствовала, как кружится голова…

Толпа любопытных детей. Все — сильные. Меня вдруг накрыло требовательной магической волной: «Вспомни! Вспомни! Расскажи! Расскажи…!» Ещё немного — я и правда вспомню что-то важное…

— Гав! Гав!

Только благодаря Чаре я не упала под ноги госпоже Нерт прямо здесь, на траву! И вдруг:

— Э-э-эй! Я тебя нашла-а-а!

Чара не зарычала, просто фыркнула, причём скорее одобрительно, зато противный визг директрисы заставил заткнуть уши:

— Уберите ребёнка! Немедленно!

Из открытого портала во двор высыпали оборотни во главе с Армом. Они-то тут откуда?

Ни Арм, которого, король наверняка приставил за мной следить, ни остальные оборотни — никто ничего не успел сделать — ко мне, изо всех сил работая локтями, летела девчонка — та самая, которую я вытащила из подземелья.

— Это — я! — малышка повисла на моей шее маленькой счастливой обезьянкой. — Я сбежала!

— Откуда ты сбежала? — обняла я худенькое тельце, делая страшные глаза оборотням, чтобы не напугали ребёнка.

— Не знаю! Там светились стены, — зашептала она мне на ухо.

«Ага. Значит, удрала из лечебницы», — мелькнула мысль.

— Гиззи?! — раздался удивлённый голос мальчишки, стоявшего первым в шеренге. — Гиззи!

— Рик! — малышка оторвалась от меня и так же стремительно, как до этого ко мне, бросилась в сторону беспризорников.

Из спящего фонтана вырвался сноп брызг, превратился в стаю птиц и тут же растворился в воздухе. Дети ахнули, и я вместе с ними — ничего себе… Да. Толпа магов-беспризорников это вам не шутки, недаром король волнуется, ночей не спит.

Дети кинулись к брату с сестрой — крик, гвалт, объятия — слёзы навернулись на глаза. Они не разучились радоваться, в том числе и за других, а это — самое главное.

Я вдруг увидела вместо этих весёлых, сияющих глаз — тёмные впадины. Бледные лица за стеклом прозрачных сфер.

Нет! Этого нельзя допустить. Никогда!

— Видите?! — я очнулась, услышав недовольный голос директрисы, — Никакой надежды. Это же просто… банда какая-то!

Я захотела возразить, но… не успела.

— Девочки вырастут шлюхами! Содержанками — в лучшем случае. Мальчики — ворами и убийцами. Его величество слишком много средств вкладывает в этих детей. Разве стоит воров и шлюх…

— Вы уволены, — проговорила я, пытаясь держать себя в руках, но заклинание уже жгло пальцы.

— Как?

— Так, — ответила я.

Как жаль, что я не могу превратить её в жабу. Или в крысу. Не знаю, как! Не забыть поговорить с Эдгардом — мне надо учиться. Или пойти в Чёрный лес? Тёмные ведьмы из Чёрного леса — должны же они помочь?

— Вы меня… увольняете?

Эти слова детей, как ни странно, заинтересовали. Гораздо больше, чем те перспективы, которые только что изложила госпожа Элаида Нерт по поводу их безрадостного будущего. Никто из них даже головы не повернул, значит — они слышат подобные мерзкие высказывания ежедневно…

Счастье, что они ещё на что-то реагируют! На детских лицах — искреннее удивление, на лице их директрисы — тоже. Пожалуй, за всю историю существования приюта госпожа Нерт и её подопечные ещё ни разу не были настолько солидарны друг с другом!

Я кивнула:

— Да, вы не ослышались. Увольняю. С сегодняшнего дня можете быть полностью свободны от всех своих обязанностей. Расчёт вам предоставят. А мы — отправимся внутрь, — предложила я детям. — Покажете мне здание?

Мы с Эдгардом сидели в кабинете, изучая дела воспитанников из приюта. К моим услугам были документы, личные дела, а также целый штат сотрудников, который с достоинством покинула госпожа Нерт. Кабинет был удобным, но привыкнуть к нему я ещё не успела. Чувствовала себя неуютно, изо всех сил стараясь не отвлекаться.

— Надо понять, каких нанимать преподавателей и как строить учебный процесс, — бормотал король, с головой уйдя в бумаги.

— Начнём с того, что у нас есть, — я старалась хоть что-то систематизировать, Эдгарду-то хорошо — он работает королём достаточно давно, а вот у меня опыта нет, так что… — Детям преподавали чтение и счёт.

— Дело благое, — буркнул маг, сверкнув глазами.

— Вот, посмотри. С ними немного читали, но…

— Что «но»? — Эдгард посмотрел так, что сердце зашлось, и я поспешила вернуться к делам — опять начнём целоваться, до утра ни к чему не придём!

— Никаких магических дисциплин. Даже контроля над магией! А ведь они сильные.

Эдгард кивнул. Встал. Подошёл к камину, и стал объяснять — в полголоса, с неохотой:

— Учить беспризорников магии опасно. Сильный маг может восстать. Они озлоблены, но так как они дети, то не совсем понимают, на кого именно. Виновата война и тот, кто её затеял. Король! Они вырастут, и изучать историю не станут, просто выплеснут злость.