Рядом с фигурой в капюшоне бесшумно замерцало марево — открылся портал.

— Я бы сказал: «Счастливо оставаться!», но… Увы! Заклинание уничтожает тех, кто остаётся. Кстати, пока вы не шевелитесь, шар не нападёт. Оригинально, правда? Подсмотрел у ядовитых змей…

Маг исчез, Рик дёрнулся, сорвал какую-то грязную верёвку с шеи, вскинул руки и… толкнул его величество в открывшийся на этот раз оглушительным рёвом портал.

Шар на мгновение замер, словно удивляясь. Изумрудный, сияющий свет обманчиво прекрасен. Через мгновение он рассыплется по комнате ядовитым дождём и… мы умрём. Я. Гиззи. Чара. Граф Роольд. Рик, который спас своего короля…

На глаза наворачиваются слёзы, комната расплывается, ядовитый изумруд дрожит в колбе, которую маг в сером капюшоне сжимает в кулаке:

Знаешь, малышка… В какой-то степени я тебе даже завидую! Ты войдёшь в историю. До такого маги не додумаются и через столетия. А почему? Да потому, что не работают со стоящим материалом. Кто-то скажет, что я слишком жесток… Но разве не приятно быть ресурсом, с помощью которого создаётся нечто великое?

Кем был оборотень, у которого я взял кровь? Кому вообще нужны ваши заурядные, никчёмные жизни? Моё совершенное творение позволит править миром. Увы, выживает сильнейший — разве я это придумал? Но хватит болтать, верно?

Кровь оборотня. Кровь вампира. Яд мантикоры. Удивительные создания, мантикоры. Но ты… Девочка, ты — звезда моего проекта! Твоя кровь будет последней…

Кровь! Снова стены кабинета, бледное лицо Рика и этот… шар. Магу в тот день нужны были не только мои силы. Ему нужна была…

— Шар был создан на основе моей крови, — я не сразу поняла, что говорю вслух сама с собой. — Если в нём — моя кровь… Значит…

Мне в руку лёг осколок стекла. Я вздрогнула, обернулась, и увидела Рика. Он стоял рядом, и мы без слов поняли друг друга.

— Попробуй, — прошептал мальчишка одними губами.

Я сделала надрез на запястье. Россыпь алых капель зависла в воздухе и медленно поплыла в сторону изумрудной смерти. Одна за другой капли исчезали внутри гудящего сгустка энергии.

— Отлично, — прошептал Рик.

То, что он стал говорить дальше, было странным набором звуков. Рик тихонько напевал, растягивая слова, держа на раскрытой ладони перстень — большой, и, наверное, очень ценный, что так не вязалось с обрывками потрёпанного шнурка. Сначала ничего не происходило, но потом тёмно-синий камень отделился от основания, и… шар медленно поплыл к нему.

— Помогите, — прошептал Рик, упав на колени, едва сдерживая мощный поток энергии, — помогите же мне! Гиззи! Гиззи, проснись!

Чара, заскулив, подошла к мальчику, и я почувствовала, как собака делится энергией! Мы с Роольдом делали то же самое, но лишь когда Гиззи проснулась…

Я так и не поняла, что сделали брат с сестрой, но… Изумрудный свет исчез! Рик упал, из его руки выкатился перстень, прямо под ноги Роольду.

— Гений, — хрипло прошептал граф. — Мальчишка — гений! Я бы ни за что не додумался…

О чём он там не додумался, я так и не поняла, но разве это важно? Кажется, мы спасены. Я выплеснула всё, что осталось, и упала без сил рядом с нашим спасителем.

Очнулась от того, что правая ладонь горела огнём, а голова больше не кружилась.

— Хватит! — поняв, что девочка меня лечит, я испугалась. — Гиззи, хватит!

— Мне не трудно! Я — сильная, — с гордостью заявило это чудо и бросилось мне на шею.

Я поцеловала Гиззи в макушку, посмотрела на порозовевшего Рика, на графа, с умным видом разглядывающего перстень, и если бы не крайне занимательный разговор этих двоих… Расплакалась от счастья!

Мы — живы!

— Почему король? — спросил граф Роольд Рика, не отрывая глаз от огромного тёмно-синего кристалла, венчающего перстень невероятной красоты. — Ты мог уйти вместе с сестрой. В любой момент! Какая разница, что будет со всеми нами? Ты мог взять с собой Анис — она тебе помогла, и ты был ей благодарен, это я понимаю. Собаку — бедный зверь тут вообще не при чём. Но… король? Ты же всё это время скрывался от ищеек его величества! Корона казнила твою семью. Где логика?!

— Не знаю, — честно ответил Рик, даже не пытаясь воспользоваться ситуацией и представить свой поступок в выгодном свете.

Видимо, это повергло графа Роольда в ещё большее замешательство, он даже перестал интересоваться перстнем:

— Ты пожертвовал жизнью! — продолжал он, — Своей. Сестры. Кроме неё у тебя никого нет. Ни единого родного человека, и ты спасаешь короля? Ты — потомок отступников. На тебе вина рода, его величество может вот прямо сейчас явиться и…

— Убью! Где этот мальчишка?!

Дверь распахнулась, и к нам вихрем влетел огненный маг — рёв камина, алые искры в чёрных глазах…

— Анис! — Эдгард поставил меня на ноги, ощупывая каждый сантиметр, — Жива? Анис…

— Задушишь, — прохрипела я.

— Прости.

Эдгард отпустил. Вовремя, потому как не хотелось бы выжить в такой передряге только для того, чтобы умереть в объятиях жениха.

— С нами всё хорошо.

Рик негромко засмеялся — похоже, у него началась истерика.

— Ты… — вспомнил про него король. — Ты что сделал? Зачем выбросил меня на ваши земли посреди глухого леса? Я не приказывал!

— Мне больно об этом говорить, ваше величество, — поклонился граф Роольд. — Однако единственный, кто поступил правильно, это юный герцог Верна.

— Что? — Эдгард посмотрел на графа так, словно у того помутился рассудок.

— Мы с вами заигрались. Потеряли бдительность и пренебрегли тем, что пришлый маг — смертельно опасен, за что и поплатились. Рик… простите, герцог Верна, выполнял свой долг — спасал вас. Мальчик спас своего короля и мою честь заодно — никогда не прощу себе того, что растерялся, замешкался… Герцог Верна, — граф повернулся к Рику. — Я ваш должник, как бы мне того не хотелось признавать.

Алые искры в глубине чёрных глаз огненного мага то вспыхивали, то гасли. Это было… красиво, но говорило о том, что королю сейчас нелегко принять верное решение.

— Того, кто кинул шар, задержали? — спросил он наконец.

— Сейчас узнаю, — граф вышел, тяжело ступая.

— Герцог, — обратился король к Рику. — Вы останетесь в приюте, или…?

— Зависит от того, какое решение вы приняли, — поклонился юноша.

— Стандартная клятва рода. Сейчас. Вы и ваша сестра принесёте её и… И герцог Верна, самый преданный слуга короля, вновь займёт своё место.

— Мой брат… он жалел, что всё произошло именно так, — тихо сказал Рик. — Он был вашим другом.