— Только не говори, что решил принять участие в мужском конкурсе красоты?

И возможно мой вопрос прозвучал глупо и неуместно, но зато нужного эффекта я добилась, получив в ответ удивленное «Что?!»

— Ну как же? Ведь не зря ты сел на диету?!

Внутреннее ехидство зааплодировало от восторга.

— Хм… если так, то, надеюсь, ты пришла меня отговорить от этой затеи?! И даже, смотрю, аргументы в виде обеда принесла? — поддержал мою неуклюжую шутку Дэнир.

Я кивнула, молча сгрузив поднос на стол, и изучающе уставилась на мага. Так-с… губы, когда он забывает держать себя в руках, поджаты, да и глаза не искрят, как при настоящем веселье… И я, словно настоящий провидец, выдала причину такого мрачного настроения:

— У тебя нет настроения из-за записей в дневниках Ирбинса?

Маг пожал плечами.

— Просто неприятно ошибаться, Снежинка. И теперь я никак не соображу, что делать дальше.

— Может, поделишься со мной своей проблемой? — мягко попросила в ответ, одновременно чувствуя, как демоны любопытства вонзают когти в мое внутреннее «я».

Однако маг не спешил выкладывать свои мысли, тем самым испытывая мое терпение. Секунда… вторая… третья… и, больше не выдержав, я выстрелила вопросом прямо в лоб:

— Так как все-таки Сеттон Ирбинс, великий герой Магомирья, остановил Темную зону? — и затаила дыхание, в надежде услышать сейчас что-нибудь чрезвычайно интересное, может даже сенсационное.

Дэн как-то совсем обреченно вздохнул, а затем на его лице появилось то самое непередаваемое выражение, когда пытаешься есть лимон и улыбаться одновременно.

— Да никак! — выдал он наконец. — Просто Сеттон оказался вовсе не героем, а, судя по этим записям, вруном и шарлатаном!

— Как это?!

Честно говоря, Дэн ошарашил таким ответом. Ведь еще пару дней назад, он сам с уверенностью заявлял, что Ирбинс — сильнейший маг прошлого, а теперь утверждает противоположное и называет его обманщиком?

— В дневниках Сеттона, — между тем продолжил Дэнир, — содержится множество описаний различных довольно сложных ритуалов и схем, но в них, увы, нет ничего для меня нового. Да и информация о Темной зоне заключается лишь в паре общедоступные сведения. То есть полный облом, как сказала бы ты! — и тяжело вздохнул.

— Дэн, расскажи все по порядку, — взмолилась я.

— Ладно, Снежинка, голова у тебя светлая и в прямом и в переносном смысле этого слова…

А я тут же мысленно возгордилась такой оценкой умственных способностей, которая на фоне извечных изречений типа «все блондинки — дуры» пролилась бальзамом на сердце.

— … возможно, тебе действительно будет со стороны виднее вся эта ситуация, — Дэн сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, и продолжил: — Ты ведь прекрасно знаешь, зачем мне понадобились эти дневники?

Конечно! Но отвечать вслух я не стала, воспринимая вопрос скорее, как риторический.

— Я действительно был уверен, что найду в записях Ирбинса какой-нибудь ритуал, пусть сложный и трудновыполнимый, но способный остановить рост энергетической дыры. Однако оказалось, Сеттон имеет столь же малое отношение к прошлой победе, как и любой другой маг того времени. Нет, я не отрицаю, что Ирбинс и его помощники-добровольцы действительно отправились на опасную территорию, но до нее так и не добрались. А прекращение роста и небольшое сжатие произошли совершенно по независящим от них обстоятельствам. Но в Магомирьи победу приписали именно его команде, а Сеттон, быстро ощутив плюсы своего нового положения, не стал никого переубеждать в этой ошибке. Вот так и получилось, что он и его помощники стали героями, не имея на то никакого права. И теперь я смело могу назвать всех их обыкновенными обманщиками, которым всего лишь повезло оказаться в нужном месте в нужное время, и их жизнь совершила крутой поворот.

Да уж, вот так история. Неудивительно, что после нее я чувствовала себя немного обманутой и разочарованной, ведь ждала от нее сказки о великом маге, а получилось о мировом мошенничестве.

— Ты расскажешь правду жителям Магомирья? — не смогла устоять перед этим вопросом натура настоящей журналистки.

— Не знаю, Снежинка, — невесело хмыкнул Дэнир. — Скорее всего я оставлю решение за Магическим Советом, и пусть уж он думает, будет ли Сеттон Ирбинс по-прежнему героем или слетит со своего пьедестала.

— Хорошо, ну допустим с этим «великим» магом прошлого ты разобрался, но ведь проблема Темной зоны все равно осталась?

— Верно, и это на фоне политических осложнений, связанных с похищением Ориеллы. Знаешь, меня успокаивает в данной ситуации только то, что большинство магов и Севера, и Юга все-таки мыслят здраво, так что подписание договоров хоть и отложено, но не отменено окончательно.

Много лет назад у нас уже случалась подобная ситуация, когда конфликт между странами практически прекратился благодаря так называемой Коалиции примирения, которой и было подписано множество взаимовыгодных документов.

— А Темная зона? Что тогда происходило с ней?

— А она, как назло, проснулась и стала расширятся. Все это продолжалось до тех пор, пока ее и не «остановил» наш фальшивый герой.

— И в Магомирьи наконец наступили мир и благоденствие, — закончила я.

— Да мало ли, Снежинка, — Дэн покачал головой, словно удивляясь моей наивности. — Мир в обеих странах продержался недолго и после смерти нескольких самых ярких представителей Коалиции все вернулось на круги своя, а спорная территория снова задымила в огне.

Да… любопытные факты, но главное… главное в них прослеживается некоторая закономерность.

— Слушай, Дэн, — проговорила я, — а ты не находишь связь между социально-политической ситуацией в Магомирьи и ростом этой самой Темной зоны?

— В смысле, Снежинка, поясни, — нахмурился маг.

— Ну смотри, как интересно получается: пока стороны конфликта активно выясняют между собой отношения, зона сидит на месте, но как только намечается потепление и жизнь начинает потихоньку налаживаться, она вдруг ни с того ни с сего начинает расти.

— Хм… хоть твоя мысль и звучит довольно странно, но в ней действительно что-то есть. Знаешь, я просто уверен, что подобное никому и никогда даже не приходило в голову.

— Но это ведь не значит, что я не права?

— Согласен! И мне надо хорошенечко все это обдумать.

А когда на лице мага появилось уже знакомое отрешенное выражение, я молча выскользнула из комнаты.

Ну что ж, пища для размышлений у него есть, осталось дело за малым: всего лишь разгадать главную загадку Магомирья, а потом поделиться выводами с одной жутко сообразительной журналисткой, которая и натолкнула его на эту мысль. И я самодовольно усмехнулась, расслабленно развалившись на старом диване в гостиной. Может помедитировать, как мой драгоценный Крон? Но как только я собралась прикорнуть, сонную тишину комнаты вдруг нарушил грохот входной двери. Она с шумом распахнулась, и на пороге дома неожиданно возник незнакомец.