– Даже не сомневаюсь в этом, Виталий Семенович.

Жидков сцепил руки в замок и опустил их на живот, поигрывая большими пальцами. Он снова стал ощупывать взглядом Погодина, на этот раз с большей благосклонностью.

– По телефону вы представились преподавателем МГУ, если не ошибаюсь.

– Так и есть, – подтвердил Мирослав.

– С каких пор в МГУ так хорошо платят педагогам, что они могут позволить себе платиновые «Брегет»?

– Это подарок отца.

– Отца… Вы сказали, что ваша фамилия Погодин?

– Да.

– Значит, вы сын того самого Погодина?

– Того самого.

– Ты подумай. Отец ваш – персона видная. Власть имущий. Того и гляди в политику подастся. С интересом наблюдаю за его деятельностью. А вы, значит, не в папеньку породой пошли, раз выбрали скромную научную стезю.

Погодин зубами скрипнул, но сдержался. Сравнения с отцом ему порядком надоели. Но Жидкову только того и надо, чтобы вывести его на эмоции, поиграть как кошка с мышкой. И Мирослав решил лишить его такого удовольствия.

– Виталий Семенович, мы ведь с вами встретились не моего отца обсуждать. И не меня.

– Это вы со мной встретились, молодой человек. Лично у меня к вам никаких дел нет. Но если ваш отец все же надумает начать политическую карьеру, то я готов оказать ему услуги консультанта.

– Я ему обязательно передам. Но давайте вернемся к моему вопросу. Вы слышали от кого-то из своих студентов название «Тихий дом»?

– Тихий дом… Тихий дом… – взвесил на языке Жидков. – Нет, не припоминаю.

– А «Механический бог»? Тот, кого я ищу, планировал написать книгу с таким названием.

– Хм… Не уверен. Хотя что-то в этом есть.

Виталий Семенович закрыл глаза и положил голову на мягкую спинку кресла, большие пальцы его сомкнутых рук медленно вращались один вокруг другого.

– А ведь название это я действительно слышал, – наконец сказал он через пару минут размышлений. – Механический бог. Один из моих слушателей совершенно точно произносил его.

– Кто именно? – Голос Погодина предательски выдал волнение.

– Помилуйте! – Хмыкнул профессор и так и впился взглядом в лицо Мирослава, на котором заиграли желваки. – В моей голове хранится такой объем информации, в мои-то годы, а вы хотите, чтобы я помнил еще подноготную каждого своего студента. Вы хоть представляете, сколько их через меня прошло за годы работы?

– Вы ведете списки слушателей, посещающих курс по меметике?

– Конечно.

– Скорей всего, этот человек внезапно прекратил посещать занятия.

Погодин сделал такое предположение, памятуя о том, что задумавший «Механического бога» Кузьма внезапно исчез со всех радаров. Из этого вполне могло следовать, что и от своих увлечений он тоже мог резко отказаться, погрузившись в глубокую депрессию. Конечно, была вероятность, что он благополучно окончил курс Жидкова до трагических событий. Но проверить все же стоило.

Жидков вздохнул, помедлил с минуту, испытующе глядя на Погодина, и вывел из спящего режима ноутбук, стоявший на столе. «Мак» последней модели и роговая оправа очков его владельца выглядели экзотическим сочетанием.

– Давайте посмотрим, – сказал он без энтузиазма. И Мирослав подумал о том, что, не будь он сыном «того самого Погодина», вряд ли профессор пошел бы ради него на такие жертвы.

– Я веду свой курс последние семь лет и довольно педантичен в плане посещаемости. Я, знаете ли, не терплю пренебрежительного отношения к себе и к тому знанию, которым готов делиться. Поэтому из своих курсов проходной двор не устраиваю. Всех, кого я к себе записываю, я предварительно собеседую и слежу за явкой. Но и на старуху бывает проруха, текучка все же есть, кто-то отсеивается. Хотя таких немного. Причины разные: безалаберность, слабоволие, победа лени над тягой к знаниям. Тем, кто отказался от занятий по неуважительным причинам, возврата нет. Но если вмешались обстоятельства непреодолимой силы, то я даю человеку шанс возобновить обучение. Сейчас посмотрю по пометкам, кто у меня, как вы говорите, прекратил обучение внезапно.

Жидков говорил, неспешно стуча пальцами по клавиатуре, и щурился, глядя сквозь толстые линзы очков на экран ноутбука. Прошло минут десять, прежде чем он задумчиво выдал:

– Ну вот, семь человек, которые довольно резко прекратили посещать курс, хотя ребята весьма смышленые.

Он отправил список на печать и протянул Погодину лист с именами и фамилиями. Мирослав прошелся по ним взглядом. Никакого Кузьмы среди них, конечно, не было, но Мирослав и не рассчитывал, что сетевой ник загадочного нетсталкера совпадет с реальным именем.

– Виталий Семенович, не могли бы вспомнить, про «Механического бога» упоминал кто-то из тех, кто в этом списке?

– Ну, знаете ли! Не много ли вы от меня хотите, молодой человек?

– Это действительно очень важно.

– Важно… – ворчливо передразнил Жидков. – Вам едва за тридцать, а я две ваших жизни уже прожил. Попробуй тут все упомни.

Похоже, Виталия Семеновича сильно раздражала данность, что память его уже не так крепка, как раньше. Смириться с приближением старости, которая может обернуться беспомощностью, своенравному и строптивому профессору было, очевидно, непросто. Он выхватил из рук Погодина список, положил перед собой, нахмурился.

– Нет, – наконец, выдохнул он, и в голосе его послышалось раздражение. – Причины ухода с курса помню, а про «Механического бога»… уж извините.

– Причины меня, конечно, тоже интересуют не в последнюю очередь, – примирительно произнес Мирослав.

Профессор взял ручку и стал делать пометки рядом с фамилиями. Картина получилась следующая. У четверых из семи бывших слушателей курса Жидкова причины прекратить занятия были вполне понятные и прозаические. Один студент эмигрировал в Израиль со всем семейством, второй уехал стажироваться по прямой специализации в Штаты, третий и четвертый нашли подработку и от курсов вынуждены были отказаться в связи с нехваткой свободного времени. А вот над четырьмя оставшимися в списке фамилиями навис большой знак вопроса. Что с ними случилось, Виталий Семенович так и не выяснил. Оплатив полную стоимость курса меметики, они вдруг перестали являться на занятия и с Жидковым больше не связывались. Таким образом, под подозрение Погодина попали Игорь Фокин, Антон Левченко, Дмитрий Сивцов и Мирон Данилов.

– В общем, чем смог – помог, – отчитавшись по списку, резюмировал Жидков. – С «Механическим богом» вы уж как-нибудь сами разбирайтесь. А теперь, прошу прощения, свободного времени в моем распоряжении больше нет.

Без привлечения «кашников» теперь точно не обойтись, понял Замятин, после того как Мирослав обрушил на его многострадальную голову информацию из статьи. Какой бы скепсис ни одолевал его относительно страшилок про Интернет, но по прочтении шокирующего материала даже он был всерьез заинтригован. Похоже, проблема действительно существует, и выходит она далеко за рамки одного случая с летальным исходом. Статья в СМИ федерального масштаба – это уже не шепот перепуганной Кати на лавочке у подъезда, которой в ее возрасте что только не взбредет в голову, это констатация. И озвучена она на всю страну так громко, как в военное время новости с фронта, что называется, «с каждого столба».