кольцо, которым Лианна аккуратно трижды постучала о дверь. И тут же отдернула руку обратно. Глаза «льва» внезапно загорелись красным светом, и он уставился сначала на побеспокоившую его девушку, а затем и на других путников.

– Мы к…, – начала было говорить пак.

– Вижу! – не очень-то вежливо перебила ее морда. Впрочем, а чего еще ждать от дверной ручки?! – Проходите!

И глаза «льва» изменили свой цвет на зеленый, а дверь сама, безо всякой посторонней помощи, бесшумно распахнулась, приглашая путников пройти внутрь.

Лианна тут же воспользовалась приглашением и шагнула внутрь башни. Еве и Найджеллу не оставалось ничего иного как последовать за ней. Едва они успели войти, как дверь опять тут же захлопнулась. Теперь, даже если б они и пожелали выйти, у них ничего не получилось бы без разрешения хозяйки башни. Ну или пришлось бы выломать дверь, что явно не так уж и просто было сделать.

Оказалось, что кроме них, на первом этаже Белой Башни никого и не было – ни какого-нибудь привратника, ни стражи, ни слуг. Только они, да большой деревянный подъемник без стен и дверей – эдакий местный лифт на веревках, которые уходили куда-то высоко вверх.

– Нам туда, – объяснила Лианна своим спутникам и бесстрашно шагнула в этот импровизированный лифт.

Следом за ней шагнула Ева, а затем и Найджелл. Как только все они оказались внутри подъемника, веревки тут же заскрипели и «лифт» медленно, но верно начал подниматься вверх. Вот они проехали «первый» этаж, затем «второй» и на третьем, находившемся где-то уже ближе к вершине башни, лифт остановился.

Они оказались лицом к лицу с зеленокожей девушкой – как две капли воды похожей на ту, что встречала их на въезде в город. В руке у нее также было маленькое зеркальце. За спиной у нее стояло две каменные статуи. Впрочем, Ева уже знала, что это и не статуи вовсе.

– Проходите, ее величество ждет вас! – проговорила-пропела дриада и отошла в сторону, показывая рукой на изящную арку. С едва заметным опозданием отодвинулись, пропуская путников и големы – видимо гости были сочтены вполне заслуживающими доверия.

Путники один за другим прошли через арку – и оказались в огромном зале. На противоположном конце зала, далеко от них, стояла какая-то женщина, а сбоку от нее на жердочке сидела гигантская птица. Птица сидела к ним спиной и смотрела в сторону большого окна, в котором почему-то даже не было стекла.

«И как королева не боится, что ее птичка не улетит?», – подумала Ева, шагая вслед за Лианной, а затем решила, что у птицы, наверное, подрезаны крылья.

– Ваше величество! – торжественно сказала Лианна, остановившись где-то в полудюжине шагов от королевы. – Я прибыла к вам с важными новостями и гостями!

Королева безмолвствовала, рассматривая Лианну и гостей. Кстати, на обычную женщину она походила только издалека. И то, если особо не приглядываться – ниже пояса, там, где у обычной, нормальной женщины, были бы две ноги, у королевы был гигантский змеиный хвост, на котором она собственно и стояла. Выше пояса – да, довольно красивая молодая женщина, затянутая в корсет. Опять-таки, если только не смотреть на ее волосы. Ева с ужасом поняла, что вместо волос у королевы извивается, живя самостоятельной жизнью, целый клубок… змей! И именно в этот момент королева перевела свой взор на нее.

– Вваше ввеличество! – слегка заикаясь, произнесла Ева. Ей вдруг стало как-то ужасно неловко, что она так пристально и явно разглядывает «прическу» королевы. Ведь это, наверное, по меркам местного этикета очень невежливо, подумала девушка и решила исправить ситуацию, сделав какой-нибудь комплимент. – Какой же у вас красивый… попугайчик!

– Спасибо! – вместо королевы неожиданно ответил ей «попугайчик» довольно приятным женским голосом и наконец-то повернулся к гостям лицом. То есть у него или точнее у нее и вправду было самое настоящее человеческое лицо вместо клюва и всего того, что там обычно бывает у птиц. А вот все остальное – как у гигантской, неведомой птицы. – Спасибо, – еще раз повторила птица, – только «ее величество» – это я. А та, что вы, милая незнакомка, только что приняли за королеву на самом деле моя ближайшая советница и помощница Элисса.

Услышав свое имя, полуженщина-полузмея Элисса церемонно поклонилась, но по-прежнему не сказала ни слова.

– Простите, ваше величество! – поспешила вмешаться Лианна. – Это моя вина!

– Ах, оставь! – поглядев на нее, сказала «птица». – В конце концов, у нас тут сейчас не официальный дипломатический прием, на котором подобная оговорка могла бы вызвать нешуточный скандал. А всего-навсего приватный отчет моего особого специального агента о проделанной работе. Так что, давайте просто забудем об этом небольшом инциденте. Меня это даже немного позабавило. Кстати, а что такое «попугайчик»? – полюбопытствовала королева, вновь обращаясь к Еве.

– Эмм…, – глубокомысленно ответила та.

– Так вот, по поводу отчета, – опять встряла в разговор Лианна, опасаясь, что землянка опять выдаст какую-нибудь бестактность.

– Да-да? – королева перевела взгляд на своего «специального агента», очень по-птичьи наклонив голову набок. – И что же о нем?

– Докладываю…

Глава 26. Что же мне такое надеть?

– Понятно, – кратко прокомментировала услышанное королева, задумчиво глядя на Еву. – Впрочем, – тут же спохватилась она, – я, наверное, показала себя очень плохой хозяйкой – утомила вас своими вопросами, да расспросами. И даже не предложила отдохнуть после дальней дороги – вы ведь, поди, устали, утомились после такого дальнего пути. Элисса, будь добра, распорядись!

– Но…, ваше величество, – осмелилась сказать Ева, – может быть, вы сможете как-то помочь мне – помочь вернуться обратно? Мне же нельзя тут больше оставаться – меня уже давно ждут дома! Как мои родители должно быть волнуются! Сидни тоже, наверное, волнуется! – с некоторым трудом вспомнила она имя своей подружки сокурсницы. – Никто ведь не знает, куда я пропала! Я ведь даже и не говорила никому, что пошла на свидание со Стивеном! Будь этот козел проклят!

– Тише, тише, дитя мое! – слегка улыбнулась королева. – Я понимаю твою боль и твое негодование, но на все нужно время. Мне надо будет посоветоваться, посовещаться с моими придворными – и, я думаю, что рано или поздно мы обязательно найдем способ решить твою маленькую, точнее не такую уж и маленькую проблему. Увы, мы тут далеко не столь искусны в черной магии, как этот придворный чародей королевы Рэйвен, Векслер. А пока что, попытайся увидеть и положительные стороны – за последние годы ты одна из очень немногих смертных, кто воочию видел наш дивный мир. Насколько я знаю, большинство людей могут о таком только мечтать! Так что,