Антланец перевел дыхание. Этого и следовало ожидать, артанепри всей храбрости все же не последние идиоты. Здесь только имитировалипереправу, даже подготовку к переправе…

– Голову даю на отрез, – сказал он, – что иниже по течению они переправились тоже. Так, на всякий случай! Вдруг вверху неполучилось бы.

Одер взглянул остро, велел гонцу:

– Иди отдыхай. И кликни моих слуг.

Антланец как в воду смотрел: к середине дня пришли новости,что и ниже по течению артане нашли переправу, уже на этой стороне, и пытаютсяокружить куявское войско.

Одер, обеспокоенный, но без паники, быстро отвел всеогромное войско от реки, перестроил. Артане перехитрили, но этого следовалоожидать, не может река удержать артан на всем протяжении. Вот теперь скорорешится, смогут ли удержать артане удар панцирной конницы. Нет, не так: долголи смогут выдерживать ее натиск до того, как побегут?

Небо все такое же серое, земля раскисла, дождь сеетсяотвратительно мелкий, настолько мелкий, что зависает в воздухе, второй деньлюди не могут разжечь костры под открытым небом, а чтобы принести жертвы,пришлось срубить из деревьев и накрыть ветками огромный навес. По лагерюпотекли густые струи благовоний, воины вдыхали и чувствовали, как уходит страхперед ужасными артанами, а предстоящая битва начинала казаться таким же простымделом, как посещение базара. Одер предупредил одного из жрецов:

– Не переборщи!.. Мне не надо, чтобы они встретилиартан с улыбками.

– Нет, мы просто убираем страх…

– Мне надо, – сказал Одер, – чтобы мои людидрались! А будут драться от страха или от радости – мне все равно.

Жрец ушел, низко кланяясь, Одер со злостью швырнул ему вследкубок с недопитым вином. Сильные колдуны по городам, сильнейшие – в Куябе.А в войска присылают либо учеников, либо шарлатанов.

* * *

На сером небе наметился просвет, дождь на пару часовпрекратился, потом наверху образовались отдельные тучи, хороший признак, однакотучи укрупнились, сползлись и закрыли небо в три слоя. Воздух стал еще плотнее,скачущие кони едва не взлетали с разбега, тучи набухли, потяжелели. Небо, и безтого свинцово-серое, потемнело, опустилось к земле. Снова посыпался мелкийгадостный дождь, перешел в крупный. Летом дожди короткие, не дожди, а ливни, носейчас настоящий затяжной дождь. Вяземайт вознес благодарственную жертву богам,ибо основное войско куявов под командованием Дуная-богатыря еще не сдвинулось сместа, а достаточно сильное войско под началом осторожного Одера ударить водиночку не решится.

– Боги на нашей стороне, – сообщил онвозбужденно. – Пока Дунай подойдет, здесь уже все размокнет. А когда онисойдутся, это дня через два, то нам панцирная конница не страшна!

– Почему?

– Дождь продлится еще дня три-четыре!

– Прекрасно, – сказал Придон мрачно. – Пустьэти трусы в тяжелых доспехах тонут в грязи. И станут мишенями для наших стрел!

– Хвала богам!

– Да, куявские боги тоже признали нашу правоту…

Угольно-черные тучи опустились к земле, задевали раздутымиживотами верхушки деревьев. Мелкий гадкий дождик давно превратился в ливень.Среди бела дня потемнело так, что в шатрах пришлось зажечь светильники. Дождьлил сильный, упорный, в тучах ни просвета. Придон с тайной радостью видел, чтоэто надолго, а раз так, то легкая конница артан хоть и замедлится в скачке, ноостанется маневренной, зато тяжеловооруженные воины куявов завязнут.

Последние отряды артан переправились через реку уже здесь,на главном направлении, благо куявы отступили. Самые горячие не возжелалинаходиться позади всего войска, самовольно выезжали вперед, проносились переджелезным строем куявов, предлагая поединки. Ни один куяв не сдвинулся с места,не принял вызов. Артане нагло хохотали, подбрасывали вверх топоры и кричали,что сегодня же возьмут Куябу, их жирных жен и толстых дочерей, будут держать ихвместе со скотом.

Куявы мрачнели, сопели зло, но никто не покидал строя.Наконец Одер велел и здесь за выдвинутыми вперед копейщиками расположитьлучников. Те сразу же выпустили с полсотни стрел, пятеро артан остались наполе, а кони примчались обратно с опустевшими седлами.

Наконец дождь прекратился, небо посветлело, хотя оставалосьзатянуто тучами. Да и тучи постепенно редели, обещая вскоре очистить синеенебо. Войско куявов снова построилось по зову трубы, но Придон сразу обратилвнимание, что воды на поверхности нет, впиталась вся. Это значит, земляразмокла и в глубину, что хорошо для урожая, но губительно для тяжелых телег итяжеловооруженной конницы. Вообще все кони у куявов негодные для быстрого бега,для скачки. Это тяжелые могучие животные с толстыми ногами и бычьими шеями, слегкостью несут на себе закованного в железо человека, но вскачь идут оченьнеохотно и скоро выдыхаются. Неважно, со всадником на спине или без, они –серьезные кони, не кузнечики артан.

Для пробы Придон послал отряд легкой конницы прямо наукрепленный лагерь куявов. Тяжелая конница встретила их, не сдвинувшись сместа. Артане метнули в них стрелы, кто-то пожертвовал топором, причемнастолько удачно, что один из куявов содрогнулся всем телом и повалился лицомна конскую шею, укрытую попоной.

Жестокая улыбка тронула губы Придона.

– Они почти не могут передвигаться, – обронилон. – Вся их сила в стремительном ударе!.. В силе разгона этойбронированной лавины…

– Полагаешь, – сказал Аснердполуутвердительно, – настал наш час?

– Сам видишь, зачем спрашиваешь… Или все проверяешь?

– Да не совсем, – ответил Аснерд с двусмысленнойусмешкой.

Придон взял в руки топор, взгляд был устремлен на красиво иправильно устроенный лагерь куявов.

– Теперь я поведу моих воинов.

– Вождь должен руководить с холма…

– Да, – прервал Придон. – Ты прав. Но бойбудет коротким. Ничего неожиданного не случится!

* * *

Громко и устрашающе запели медные трубы. Клич их былнастолько пронзителен, что на время заглушил все звуки, доносящиеся из обоихлагерей. В лагере куявов показались синие фигуры людей в остроконечныхколпаках. Маги встали в одну шеренгу с конными.

Содрогаясь, Придон смотрел на длинные ледяные стрелы, чтовыстреливались из их ладоней. Они устремлялись навстречу скачущим артанам, тамслышался протяжный звон, сухой треск, взлетали бледные осколки, слышалисьотчаянные крики и дикое ржание обезумевших от боли коней. Ледяные стрелыпропахивали широкие борозды, успевая унести по семь-десять всадников, преждечем рассыпались на осколки.

Маги бросали и бросали стрелы, Придон все настегивал коня,стремясь успеть поскорее на это страшное поле, где гибнут его воины. Но стрелыстановились все короче, а из магов то один, то другой отступали в изнеможении.Конница же артан неслась в едином порыве, наконец донесся страшный удар, лязг,грохот.