Но сегодня ветхость и хлипкость переправы была Костику на руку. Он знал, что ближе к родному берегу в мосту будет широкая щель, перепрыгнуть через которую тоже надо уметь. Две следующие за дырой доски не были прикреплены гвоздями к основанию вовсе, они лежали сами по себе, держась исключительно за счет силы гравитации. Чуть не так встань, улетят в воду. Вот на этом-то обстоятельстве и собирался сыграть Костян.

Когда до заветной щели оставалось совсем немного, Костик вдохнул в легкие побольше воздуха и рванул вперед. Ему повезло, его знакомец на что-то отвлекся и не заметил, как Костян вырвался на несколько шагов вперед. Когда прозвучал окрик, было уже поздно. Костик перепрыгнул через дырку, ударил ногой по одной незакрепленной доске, метя в самый ее край, ударил по другой — и обе доски кувырком поднялись в воздух, а потом полетели вниз. Теперь дыра в мосту стала такой ширины, что нечего было и думать ее перепрыгнуть.

Дядя Леша это понял и рассвирепел:

— Ах ты гаденыш! Обмануть меня вздумал!

Но Костик лишь показал ему нос и помчался к берегу. За его спиной раздался громкий грохот, проклятия и плеск воды. Когда Костик обернулся, то он увидел, как дядя Леша плещется в речушке, поднимая вокруг себя фонтаны брызг.

— Счастливо оставаться, дяденька!

И счастливый, что одурачил взрослого противника, Костик побежал домой. Он не опасался, что дядя Леша может утонуть. В Зайце даже в самом глубоком месте было дяде Леше по шею. Не опасался Костик и погони. Речушка Заяц была хоть и неглубокой, но берег у нее был обрывистым. Пока дядя Леша выберется из воды, пока вскарабкается на берег, Костик будет уже далеко.

Едва переступив порог своего дома, Костик был схвачен бабушкой в охапку.

— Живой! — взвыла она, прижимая изо всех сил внука к себе. — Господи! Счастье-то какое! Живой!

Костика такой прием смутил.

— Бабушка! Отпусти!

— Я тебе покажу отпусти!

И бабушка влепила Костику два подзатыльника. Не больно, но обидно и удивительно. Обычно бабушка руки не распускала.

— Бабуль, ты чего?

— А вот чего! Шляешься невесть где. Нервы мои ешь. Я уже не чаяла тебя живым увидеть!

— Да почему? С чего вдруг?

Бабушка не могла знать о погоне с дядей Лешей. Или могла? Но бабушка не пожелала ничего ответить внуку, ушла пить валерьянку к себе в комнату. Объяснять пришлось тете Тане.

— Пока тебя не было, к нам в поселок приезжал Вася.

Васей все звали их участкового, поскольку он был родом из Бобровки. Здесь жили его родители, его родня, и все жители знали Васю сызмала.

— Вася сказал, что приехал нас предупредить, что в окрестностях рано утром было совершено нападение. Грабитель — неизвестный мужчина крупного телосложения. Жертва — пожилая женщина, у которой грабитель отнял сумку. Правда, денег в сумочке не было, старушка предусмотрительно носила наличные за пазухой. Преступник с места преступления бежал, и теперь его разыскивают, а всем жителям рекомендовано оставаться дома.

— И все?

— Нет, — покачала головой Таня. — Вася назвал приметы грабителя. Им оказался крупный мужчина с густой щетиной и татуировками на руках. Содержимое татуировок таково, что позволяет предполагать в этом человеке старого уголовника.

Костик вздрогнул. Щетина. Татуировки. Да это же их дядя Леша!

— И пока Вася всех нас оповещал и призывал к бдительности, — продолжала рассказывать тетя Таня, — прибежал твой запыхавшийся приятель.

— Вовка!

— Он первым делом кинулся к полицейским, требуя, чтобы они пошли с ним. Будто бы вы с ним ходили к художнику, того дома не застали, а возвращаясь назад, нашли еще одного пострадавшего. И что ты сидишь в овраге и его караулишь.

— Так и было, — подтвердил Костя, решив не уточнять, что их пострадавший и грабитель, отнявший у старушки сумочку, это одно и то же лицо. — И они пошли ко мне?

— Да.

— И давно?

— Сразу же.

Странно получалось. Костик просидел рядом с дядей Лешей минут тридцать-сорок. За это время можно было дважды сходить в Бобровку и вернуться назад к дому художника.

— Я их не видел. Куда же они делись?

— А еще Вася сказал, что им в отделение совсем недавно звонила жена Виктора. Что она в панике. И что говорит, будто бы ее муж пропал. И значит, вполне возможно, в окрестностях Бобровки совершено еще одно покушение на жизнь человека. И тогда Вова, который тоже услышал приметы грабителя, заявил, что это вы этого самого грабителя и нашли.

— Да. Верно. Его мы и нашли.

— И что на этом человеке была куртка, один в один похожая на ту, что была у Виктора. И что, возможно, грабитель напал на художника, убил или оглушил его, а куртку отнял. Как на грех, бабушка тоже была рядом. И эти слова о то ли убитом, то ли оглушенном соседе она услышала.

Теперь Костику стала ясна причина, по которой бабушка так неласково его встретила. Насмерть перепуганная тем, что ее единственный и горячо любимый внук оказался в глухой чаще один на один с опасным преступником, только что совершившим по меньшей мере два преступления, что не позволяло думать о том, что этот человек мог встать на путь исправления, заставило впечатлительную бабушку вообразить тысячу и одну опасность, которой подвергается ее внук. О том, что эти картины были недалеки от истины, Костик, разумеется, оповещать никого не стал.

— Так где же сейчас Вова? — спросил он вместо этого. — И Вася? Куда они-то делись?

Вовка с полицейскими нашелся уже через четверть часа. Они вернулись в деревню обескураженные и были страшно удивлены, увидев Костика.

— Вовка!

— Костик!

Ребята обнялись, словно не виделись долгие годы. Бабушка наблюдала за их воссоединением с явным неодобрением.

— Чего еще удумаете, сорванцы? Дома сидите теперь!

Когда стихли восторги от встречи, Вася велел обоим ребятам садиться в служебную машину и повез их в отделение для беседы. Бабушку это новое обстоятельство совсем не обрадовало. Она бы предпочла, чтобы отныне внук оставался всегда при ней. Но Вася представлял в ее глазах закон, а с законом не поспоришь. Но бабушка все же выдвинула перед участковым свое условие.

— Вернешь мне мальчишек в целости и сохранности, — велела Васе бабушка предельно строгим голосом.

— Не извольте тревожиться. Доставлю и сдам их вам в лучшем виде, лично с рук на руки.

Только после этого бабушка согласилась отпустить Костика из Бобровки.

Пока друзья тряслись в служебной машине, у них состоялся разговор.

— Ты откуда в Бобровке появился? — спрашивал Вовка у приятеля. — Когда успел вернуться?

— Лучше сам скажи, ты где столько времени болтался?