По достоинству оценив ловкость опытного чиновника, князь тут же выписал чек на оплату первого года обучения, прибавив сотню рублей в благотворительную кассу университета. Рассыпавшись в благодарностях, ректор проводил гостя до двери, пообещав лично проследить за тем, чтобы вступительные экзамены и подготовка к началу учебного года оказались для новоиспеченного студента не особо обременительными.

Уже в машине, возвращаясь домой, Николай Степанович снова вспомнил тот мерзкий разговор с репортером, и настроение его опять испортилось. Таким его и встретила супруга. Перецеловав дочерей и выслушав все их новости, князь передал девочек нянькам и устало откинулся в кресле.

— Что случилось, Коленька? На тебе лица нет, — тихо спросила Лиза, присаживаясь на подлокотник и нежно обнимая мужа.

— Вроде бы ничего особенного, но в то же время история неприятная, — нехотя ответил князь и, сам того не желая, поведал супруге о незваном госте и сумбурном разговоре с ним.

Внимательно выслушав его, Лиза задумчиво покрутила в пальцах локон своих волос и, вздохнув, ответила:

— Знаешь, на твоем месте я бы попросила Гришу на время переехать к нам и побыть рядом с тобой.

— Зачем? — растерялся князь.

— Думаю, его умение видеть и чувствовать людей может тебе пригодиться. Не спрашивай, с чего я это взяла, но я почему-то уверена, что все, что с нами было, и то, что произойдет дальше, это звенья одной цепи.

— А как-то попроще нельзя? — растерянно проворчал князь. — Для совсем глупых.

— Николя, — произнесла Лиза так, что князь и вправду почувствовал себя круглым дураком.

— Лизонька, ты же знаешь мое отношение ко всей этой мистике, — фыркнул он.

— Я для тебя тоже мистика? — вдруг зарычала жена.

— Нет, конечно! Но…

— Коля! — едва повысив голос, рявкнула Лиза. — Если ты меня хоть немного любишь, ты сделаешь так, как я сказала.

— Ты стала Еленой Блаватской? — не удержался князь. — Это ей подвластны столоверчение и магические сеансы.

— Ты специально меня злишь, или это просто твое природное упрямство? — взяв себя в руки, спросила Лиза.

— Я просто пытаюсь пошутить, — поспешил разрядить обстановку князь. — Ты же знаешь, я ради тебя и девочек на всё готов.

— Тогда перестань спорить и позвони Зое. Думаю, ему даже переезжать не обязательно. Пусть он просто некоторое время побудет рядом с тобой. Вооруженным.

— Обязательно позвоню, — сдался князь и, целуя жену, тихо добавил: — Провидица ты моя.

* * *

Идея создать автомобиль, способный двигаться без дорог, так увлекла Гришу, что он засел за учебники. Так, за столом, его и застал князь, приехав в мастерские с очередной инспекцией. С удовлетворением полюбовавшись на увлеченно что-то читающего и тут же рисующего парня, он вошел в подсобку и, присев к столу, с интересом заглянул в зарисовки казака.

— И что это будет? — спросил он, перелистав кучу бумаг.

— Машину хочу сделать, у которой бы сразу все четыре колеса крутились, — устало вздохнул Гриша, отодвигая учебник по точной механике.

— Это как? — не понял князь.

— Через систему редукторов передавать крутящий момент на все колеса.

— Потери большие, — подумав, покачал головой князь, моментально уловивший суть дела.

— Знаю. Потому и решил сначала посчитать, — кивнул парень.

— Да ты, брат, задачи себе ставишь такие, что не каждому опытному инженеру по плечу будут.

— Но ведь идея-то интересная, — улыбнулся Гриша.

— Согласен. Для армии такая машина очень бы пригодилась. Ну да ладно. Ты лучше скажи, как так получилось, что я сюда вошел, а ты не почесался? Ты ж всегда любое движение замечал.

— Так я вас и заметил. Еще в коридоре. Только если это вы, так чего тогда суетиться?

— И как ты это заметил, позволь узнать? — не поверил князь.

— Одеколон. Таким здесь только вы пользуетесь. Да и шаги были знакомые.

— Вот так просто? На слух и на нюх? — растерялся Николай Степанович.

— А на что еще ночью в лесу полагаться?

— Гм, тоже верно. Значит, навыков своих ты пока не растерял. А то я уж было испугался, — нервно хохотнул князь, и Гриша, моментально подобравшись, тихо спросил:

— Что случилось, Николай Степанович?

— Пока ничего, но Лиза… Понимаешь, на нее снова накатило, и она потребовала, чтобы ты некоторое время поездил со мной.

— Накатило, значит, — задумчиво протянул казак. — А сами вы ничего странного рядом не замечали?

— Да была тут одна глупая история, — отмахнулся князь.

— И насколько глупая? — не отступился Гриша.

— Да сцепился с одним щелкопером из бульварного листка. Туп, как пробка, в технике ни уха, ни рыла не смылит, а все туда же. Интервью у меня брать прибежал, — нехотя признался князь, которому вся эта история начала уже действовать на нервы.

— Добре, — помолчав, кивнул казак. — До начала учебного года я вас буду встречать у дома, сопровождать везде и провожать обратно домой.

— И как я тебя людям представлять буду? — с сомнением проворчал князь.

— Как вашего подопечного, которого вы решили натаскать в деле. В крайнем случае можете сказать, что взяли под свою опеку сироту. Я не обижусь, тем более что это правда.

— Не хотел бы я лишний раз такое упоминать.

— Зато никто ничего лишнего не подумает. Вот только оружие…

— А что оружие? — не понял Николай Степанович.

— Открыто я могу револьвер только при черкеске носить. А вот тут нас могут и не понять. А если в цивильном и при револьвере, полиция пристанет.

— Со мной не пристанет. И вообще, давно пора твою громыхалку на что-то приличное сменить. А то таскаешь с собой целую гаубицу.

— Зато лупит, как кувалдой, — усмехнулся парень. — С одного выстрела любой бес копыта отбросит.

— А вот тут и есть главная неприятность. В столице наповал лучше не бить. Ранить — это всегда пожалуйста. Бывает. А вот наповал лучше не надо, могут и в преднамеренном убийстве обвинить. И все из-за калибра. Так что лучше послушай доброго совета. Смени оружие.

— А вот тут, признаться, я как-то и не знаю, где что-то подходящее купить можно, — растерянно признался парень. — Привык, что старое под рукой и патронов на взвод хватит.

— С этим разберемся, — отмахнулся Николай Степанович.

— Ну, значит, и говорить больше не о чем. Раз уж Лизавета Михайловна заволновалась, значит, надо сделать, как просит.

— Тогда поехали, — подвел итог разговору князь. — Сначала в оружейный магазин заедем, а потом в ресторан. Пообедаем. Ну, а дальше видно будет. В конторе бумаг накопилось, полдня разгребать буду.