Но что стало самым удивительным и неприятным, вся эта история вдруг всплыла в газетах и очень быстро стала обрастать вымышленными подробностями. В бульварных же листках казака вообще пытались выставить настоящим зверем, питающимся человеческой плотью. Больше всех неистовствовал так называемый «Народный вестник». Прочтя очередной такой пасквиль, князь не удержался и, пригласив к себе адвоката, который так ловко разобрался с Гришиным задержанием, и усадив его в своем кабинете с чашечкой кофе, выложил на стол газетенку.

— Читали уже эту мерзость, Александр Васильевич?

— Ознакомился, — скривился в ответ адвокат.

— И что можете сказать?

— Если вас интересует мое личное отношение к этой дряни, то в приличном обществе подобные слова не произносят. А если вас интересует мое профессиональное мнение, то могу прямо сказать, только разрешите, и я их до исподнего раздену. А этого писаку больше никто и никогда к любому издательству и на пушечный выстрел не подпустит.

— Именно это я и хотел от вас услышать, — обрадованно потер руки князь.

— Но я попрошу вас об ответном одолжении, — быстро добавил адвокат.

— Слушаю.

— Мне потребуется охрана на какое-то время.

— Охрана?! Вам?!

— Именно. Нужные люди у меня есть, но услуги их стоят недешево…

— Я понял, — решительно кивнул Николай Степанович. — Могу я выписать им чек?

— Сделаем проще, — качнул адвокат головой. — Вся оплата будет идти через меня. В этом случае никто и никогда не сможет связать вас и этот процесс. Не думаю, что лишний шум вокруг вашего имени вам интересен.

— Вы правы, Александр Васильевич. Шум мне совсем ни к чему. А вот сделать так, чтобы остальные поняли, за что с этих шкуру спускают, надо.

— Что делать с полученными отступными?

— Погасите все мои расходы, а остальное пополам с Гришей. Надеюсь, такой расклад вас устраивает?

— Вполне. Создает все предпосылки, чтобы содрать с них побольше, — рассмеялся ловкий юрист.

Допив кофе, он откланялся и тут же развил бурную деятельность. В один день посетив и дознавателя, и доктора, и найдя даже городового урядника, проводившего задержание, он отправился по адресу, где располагалось издательство газеты. А дальше начались настоящие пляски с бубнами. Ор и ругань стояли такие, что стекла дребезжали. Главный редактор и по совместительству владелец газетенки, быстро сообразив, что дело пахнет жареным, принялся торговаться с такой яростью, что сразу стало понятно: в этом деле он не один.

Сам же главный герой этой трагикомедии со спокойной совестью и чистой душой вернулся к своим обязанностям. В очередной раз проводив князя до дома, он отправился к себе все тем же маршрутом. На углу Фонтанки и Невского его остановил высокий, подтянутый господин в сопровождении трех казаков в форме Забайкальского казачьего войска и, с интересом оглядев парня с ног до головы, представился:

— Капитан Залесский. Третье жандармское управление. Мы можем поговорить?

— Отчего же не поговорить с умным человеком, — мрачно вздохнул Гриша.

— Ты гонор-то прибери. Не с дворником говоришь, — вдруг забасил молодой, но очень большой казак. Из тех, что называют поперек себя шире.

— Или что? — жестко огрызнулся Гриша.

— Да я тебя… — забасил казак, но жесткий голос невысокого, жилистого унтера заставил его вздрогнуть и втянуть голову в плечи:

— Семка, я тебе, поганец, сколько раз повторял. Сначала думай, а потом рот разевай, — и, повернувшись к Грише, извинился: — Ты, казак, прости его, дурака. Не со зла он.

— Бог простит, — кивнул Гриша, успокаиваясь, покосившись на капитана.

Судя по его вытянувшейся физиономии, подобная сцена стала для него настоящим откровением. Глядя на унтера, он только беззвучно разевал рот, словно забыл, как нужно говорить. Потом, взяв себя в руки, он повернулся к парню и, откашлявшись, продолжил:

— Что ж, Григорий, если вы не против, тогда давайте пройдемся и побеседуем.

— Прошу вас, — Гриша вежливо указал ему в нужную сторону. — Так чем я могу вам помочь?

— Мы внимательно наблюдаем за тем, что происходит вокруг известной вам семьи. И вся эта суета нам очень не нравится. Странно это все как-то. Неправильно. Не должно так быть, даже если его дела кого-то не устраивают. Но давайте начнем по порядку. Расскажите, что именно произошло на Кавказе и как вы познакомились.

Грустно усмехнувшись, Гриша принялся в очередной раз повторять уже набившую оскомину историю. Выслушав его не перебивая, капитан несколько минут молчал, после чего попросил вспомнить все подробности нападения на дом. Дослушав все до конца, он достал из кармана портсигар и, раскрыв его, протянул парню:

— Угощайтесь.

— Благодарствую, ваше превосходительство, но тютюн не употребляю, — отказался Григорий.

— Как вы сказали? Тютюн?

— Табак по-нашему. Но у нас в станице все так называли. Слово-то турецкое. А там многие его знают.

— И вы?

— И я немного, — покладисто кивнул парень.

— Хорошо. Я многое понял. Ну а теперь самое главное. Как вам самому показались все эти нападения? Не было чего-то необычного? Ну например, не могли те же горцы попытаться добраться до вас, не объявляя кровной мести?

— Нет. Это невозможно, — решительно завил Гриша. — Для горцев убить кровника своими руками — это не правило. Это закон. Да и не станут они так позориться. К тому же я ведь не прятался. Если кто хотел посчитаться, то и искать не надо. Весь город знал, где искать. Но это не они. Тут такое впечатление, что кто-то очень хотел сделать все чужими руками. Не могу это правильно объяснить, но в каждом случае есть какая-то неправильность. Вроде мелочь, и если брать каждый случай отдельно, то и незаметно, а если все вместе брать, то видно становится.

— Хотелось бы как следует знать эти самые мелочи, — моментально подобрался капитан.

— Это трудно рассказать, — покачал Гриша головой. — Я ведь и сам толком не понимаю, что именно мне не нравится. Как тот пес, понимаю все, а сказать не могу.

— Хорошо. Тогда я буду задавать вам вопросы, а вы — на них старательно отвечать. Честно и как можно более полно. Договорились?

— Давайте попробуем.

— Как вы считаете, чего добивались все эти нападавшие. Смерти вашего покровителя или чего-то еще?

— Пугали смертью, но до главного добраться не успевали. Я раньше влезал.

— А в последний раз вас хотели похитить или убить?

— Сначала похитить, а потом убить.

— С чего вы так решили?

— Так тот рыжий сразу сказал, что я с ним пойду.

— И чего он мог хотеть от вас?

— Да просто думал подальше увести, чтобы не сразу хватились. Ну, загулял парень, дело молодое. Бывает. А тем временем они могли бы и до нужного добраться. Видать, сильно я им мешать начал.