быстро спадать, пока тело несчастного домового не стало видимым. Никклаф, уже стоящий рядом, внимательно вгляделся в существо, на пару мгновений нахмурился и поинтересовался:

— Он давно был рядом с тобой?

— Да — а — а. С самого моего дома в деревни — и — и… — Виль подняла голову домового себе на колени.

— Дура! — неожиданно зло выругался Ник, заставив ведьму недоуменно поднять на него заплаканные глаза. — Почему ты о нем мне раньше не сказала? О чем ты думала⁈

— Я? Я… Он меня проси — и — ил… Он говорил, что ты не — е — е…

— Что «не — е — е»? — передразнил ее колдун. — Чтобы я его не спас?

— Как это? — опешила ведьма, прекратив на миг выть.

— У этих… — он кивнул на разбросанные тела. — У них был магический шар, амулет, который легко убивает любую природную магию с ее носителем! Редкая и дорогая вещица. Вряд ли они хотели тебя убить, но оглушить точно собирались. Я, как этот шар заметил, так поставил защиту на тебя. А вот о существовании твоего дружка я не догадывался! А для него такой удар смертелен.

— Так… Так это получается, что Я его убила?

— Получается… Получается… Получается, что он теперь мертв, а мог бы еще здравствовать! И всё по вашей совместной глупости!

Тело домового, растворилось в воздухе через несколько минут, как только ушла его жизненная энергия. Невозможность похоронить друга расстроило Вилью еще больше. Судей же и ищеек наоборот, пришлось перетаскивать в овраг, который нашелся неподалеку. Тащить пришлось своими силами — забрасывать на коней и перевозить до оврага — ни сил, ни желания на волшбу не было. Потускневший шар, убивший домового, просто раскололи обычным придорожным булыжником и раскидали по сторонам.

Всё оставшееся время этого дня и утро следующего проехали в молчании, лишь иногда обмениваясь короткими репликами. Виль раз за разом принималась реветь, а колдун не знал, чем ее утешить.

Ближе к обеду впереди показались горы.

— В полдень должны подъехать к месту. — сказал Ник.

— Он так близко живет? — удивилась Витентина. — А я думала, придется неделю минимум добираться.

— А это как повезет. — усмехнулся колдун. — Если Чалиндр захочет нас видеть, то еще до вечера с ним встретимся. А вот если он решит, что мы не те, чтобы тратить на нас собственное время — мы может и месяц в горах проблуждать, да так и не найти его жилища.

— Он колдун?

— Он? Он носитель древней магии. В народе говорят, что раньше, когда он не скрывался, люди пользовались его доверчивостью и просили что-то, что потом оказывалось злом. Поэтому Чалиндр стал более осмотрительно подходить к выбору собеседников.

— Носитель древней магии. — медленно проговорила Виль. — Наверное, он страшно мудрый.

— Страшно? Ну… можно и так сказать.

— Слушай, нужно обязательно спросить у него про наши нити! Наверняка он о них знает. Кстати, мы давно на них не смотрели. Покажи?

Никклаф в который раз взмахнул рукой, и золотистое сияние протянулось между конями.

— Осталось всего три. — удивленно констатировал он.

— Три? А куда делись остальные? — нахмурилась Виль.

— Ну, давай прикинем. — принялся рассуждать Ник. — Что у нас было после последней проверки? Малиновые дебри и стычка с судьями.

— Нет, стычку с судьями считать нельзя. — возразила ведьмочка. — Мы не кого — то, а свои шкуры спасали.

— Зато действовали слажено, как одна команда.

— Это да…

— Только это две нити. А еще одна?

— Может малинник идет по повышенной категории. Так сказать — один за две?

— Маловероятно. Хотя то, что мы совершили нечто хорошее и этого не поняли, вероятности еще меньше. — колдун почесал затылок. — И еще, я хочу тебя предупредить. Чалиндр не сильно разговорчив. Поэтому нет уверенности, что он ответит на все вопросы. Нужно их задавать по значимости.

— Хочешь сказать, сначала узнать про трех ведьм? Узнаем!

— Чувствуешь? — резко спросил Никклаф.

— Что? Где? Нет!

— Мы уже близко. Чалиндр нас изучает.

— Сделать умную морду и изъясняться мудрыми словами? — тихо спросила Вилентина.

— Лучше помолчать. — поморщился Ник.

— И сколько молчать?

— Или пока не увидим его жилище, или пока не поймем, что нас не пригласили.

— А как мы поймем? — не сдавалась ведьмочка.

— Молча. — последний раз ответил Никклаф и замолчал.

Дальше ехали в гнетущей тишине. Виль снова принялась напевать про себя песенку про зайцев — ну нравилась она ей! Колдун же тщательно осматривал округу и часа через полтора вдруг встрепенулся.

— А вот и его жилище. — обрадовался он, останавливая коня. — Очень хорошо, что он решил не прятаться от нас!

— И где его жилище? — внимательно вглядывалась в нагромождение камней ведьма, честно обследовав взглядом каждый метр.

— Да вот, перед тобой. Неужели не видишь?

Ведьмочка проследила за его рукой.

— Не хочешь ли ты сказать… Это пещера⁈

— Точно!

— И что нам делать в пещере? — после недавнего сна, Виль относилась к пещерам с опаской.

— Там Чалиндр. Говорят, он очень стар и много знает. Если кто и знает про исчезнувших природников, то это он.

— Говорят? Так ты там еще не был?

— Нет. — спокойно ответил колдун. — Тебе нужно пойти, поговорить с ним.

— Почему это мне? Что-то мне вид его жилища не очень нравится. Ему кто-нибудь о гигиене рассказывал? А вдруг там еще кто живет?

— Я пойти не могу. — развел руками Ник.

— Это еще почему?

— Не будет он с колдуном разговаривать. А вот с природной магичкой…

— Ведьмой, ты хотел сказать. — поправила его Виль.

— Точно. А вот с ведьмой он пообщаться, как я думаю, не откажется.

— «Как ты думаешь»? Он что, еще не со всеми беседует, кому свой «домик» показал?

— Раньше не беседовал. А сейчас, стар стал, скучно ему, вот и…

— Подожди, подожди… Ты сказал, что с колдуном он разговаривать не будет. Так ты знал, что туда придется идти мне одной!

— Знал. — «повинно» опустил голову колдун. — Но идея узнать о пропавших природниках принадлежала тебе. Я лишь ее поддержал.

— Как всё просто! — усмехнулась Вилентина. — Я поняла. Иду.

Она спрыгнула с коня, передала поводья Никклафу и воззрилась на вход в пещеру. Перед внутренним взором, как по заказу, появилась пещера из сна. Нет, они совершенно разные! Значит пугающих стен здесь быть не должно.

— Мне бы фонарик. — ни на что не рассчитывая, проговорила вслух.

— Так ты энергетический шар зажги. — понял ее колдун. — Твой — то природный.

— Спасибо. — кивнула Виль, создавая шарик и шагая в пещеру.

Пещера была… обычного пещерного типа: каменный пол, потолок и стены — ничего сверх необычного. Каменный коридор шириной около двух с половиной метров плавно убегал