вглубь горы, не расширяясь и не сужаясь — всё было пресным и однообразным. Идешь, идешь, снова идешь… Внезапно в голову пришло сравнение — по ощущениям, передвижение в каменном коридоре напомнили дорожку в спортзале. Шагаешь так на одном месте, шагаешь, а тело воспринимает этот обман за чистую монету. И только она об этом подумала, как впереди забрезжил тусклый свет, открывая вид на просторную пещеру.

Ведьма подошла к входу и погасила свой шарик — света в пещере было предостаточно. Как вежливая особа, она поискала, куда можно было постучаться. Ничего подобного не оказалось. Тогда Виллентина решила найти самого хозяина и испросить разрешения уже у него самого. Глаза заскользили по каменному «помещению».

Через мгновение ее взгляд натолкнулся на страшное создание. Было в нем что — то от медузы, осьминога и… Да какая разница на что оно было похоже⁈ Это было чудовище!

— Ааа!!! — гулко разнеслось по сводам пещеры.

— Что «А — а — а…»? — скосило на нее взгляд чудовище. — Поговорить пришла, так изъясняйся по — человечески, а не ори, как умалишенная. Как ты там сказала: «Сделать умную морду и изъясняться мудрыми словами»?

— Подслушивать, между прочим, нехорошо. — попеняла Вилентина, чувствуя, как от простой фразы уходит страх. — Ты — Чалиндр?

— Да. А что, ты хотела увидеть кого — то посимпатичней?

— Честно говоря, даже не задумывалась над тем, кого увижу. — дернула плечом Виль. — Просто неожиданно немного… А ты что за существо?

— Я? Чалиндр.

— Но это же имя!

— Ты хочешь получить ответ именно на этот вопрос? — одними глазами улыбнулся хозяин пещеры.

— Ладно, не хочешь, не говори. — согласилась ведьмочка. — Твой вид наверное в Красную книгу тоже занесен, как сливулы. А я в общем — то про природников пришла спросить. Я тебе коротко расскажу, что знаю, а потом вопрос задам. Хорошо?

— Я слушаю. — послышался спокойный ответ.

Виль поискала глазами и села на нечто напоминающее ящик.

— Ну, я начинаю.

***

Понятие времени в пещере было относительным. Лишь по настойчивому завыванию желудка Виль поняла, что дело близится к вечеру. Пообедать-то они не успели, вот организм и напоминает, чтоб еще и ужин не пропустили.

Разговаривать с Чалиндром, Вале понравилось. Существо было не только древним, но и невероятно мудрым. Конечно его манера уходить от прямых ответов раздражала, но часть информации все же получить удалось. Когда ведьме мягко намекнули, что пора и честь знать, она сразу поблагодарила за гостеприимство и отправилась на выход. Нельзя злоупотреблять вниманием древних! Самое интересное, что на воздух Виль вышла ровно через пять шагов! Это по сравнению с парой километров в сторону пещеры! Похоже, принцип «бегущей дорожки» в каменном коридоре действительно присутствовал.

На улице был уже поздний вечер. Над горизонтом оставался маленький кусочек розового солнца, а длинные тени деревьев создавали сумрак. В паре десятков метров от пещеры, на камнях сидел Никклаф.

— Ты почему мне не сказал, что он… Что он… — еще на подходе гневно запыхтела Виль.

— Что он Чалиндр?

— Что он чудовище!

— А, ты об этом. — «понял» Ник. — Так ты бы тогда туда не пошла. Имы бы не получили необходимую информацию. А мы ведь ее получили? — приподнял он брови.

— Ты мерзкий, эгоистичный и самодовольный придурок!

— Спасибо, я знаю. — широко улыбнулся колдун. — Но в твоих устах это звучит так романтично…

— Р — р — р…

— У… Сколько страсти! Кстати Чалиндр принимает разные облики. Для каждого индивидуально. Маскируется под определенный страх. Если человек выстоял и прошел испытание, то получит ответ на вопрос, а если нет… Забавляется он так.

— Да… Сильно скучно ему, наверное. Хотя, как собеседник он вполне ничего. Вот с воспитанием у него туго — даже присесть не предложил! Пришлось садиться без приглашения.

— Ты села в присутствии Чалиндра? — поразился Ник.

— Да. А что, нельзя было?

— Не знаю, но вроде никто до тебя на такое не решился. Расскажешь, что узнала?

— Ага. Но только после того, как ты меня накормишь. Я конечно из гостей, но, как я уже сказала, меня там чаем не напоили.

— Я уже нашел поляну, набрал хвороста и сварил нам суп. Может, ты мне за это скажешь, хоть что — то?

— Вот съем ложку супа…

— Тогда пошли скорее!

Через несколько минут Виль уже вовсю гремела ложкой, хлебая вкуснейший супчик, напоминающий солянку. Колдун ел вместе с ней, через ложку осуждающе поглядывая на ведьму. Наконец он не вытерпел.

— Говори уже! Можно есть и говорить понемногу.

— Ну… — ведьмочка тщательно облизала ложку, поглядывая на остатки в котелке. — Он сказал, что я — одна из трех.

— Что? — поперхнулся и закашлялся Ник.

— Вот, а сам говорил, что можно есть и говорить одновременно. — попеняла ему Вилентина, завладев котелком.

— Ты одна из трех ведьм? — о — очень медленно переспросил Никклаф.

— Он так сказал. — пожала она плечами, начиная вновь орудовать ложкой. — Сам решай, насколько ему можно верить. А я ему так и сказала — чушь!

— Ты ему сказала «чушь»? — выпучил глаза колдун.

— Что ты всё меня цитируешь? Сказала и что? Я и тебе говорю — это чушь!

— Чалиндр никогда не произносит чего — то просто так. Если он не хочет говорить, он просто молчит.

— Тогда… — Виль протяжно зевнула. — если одна из надежд этого мира — я, миру хана. Ну какая из меня сильная умная ведьма, владеющая Силой мира? Я и говорю — чушь! Давай спать, а?

— А он еще что — нибудь сказал?

— Сказал. Только давай я тебе это завтра расскажу… за завтраком. Спаааать хочется, сил нет.

— Хорошо. Но завтра ты мне расскажешь всё! По порядку.

— Как скажешь… — кивнула ведьмочка и прямо тут, где сидела, завалилась на подстилку, кинутую на траву.

Непомерное количество съеденного на ночь супа, разбудили Валю раньше колдуна. Она вылезла из под одеяла, заботливо накинутого на нее Никклафом и потрусила в кустики. Справив естественные нужды, ведьмочка решила поискать родник или ручеек (варил же Ник из чего — то суп!), чтобы умыться. Поиски затянулись. Противный источник никак не хотел себя проявлять! Причем ни на слух, ни на взгляд, ни на зрение энерго потоков. Виль уже было отправилась обратно к стоянке, когда уловила тихое журчание. Страшно обрадовавшись, она ринулась на звук.

Родник нашелся совсем недалеко от стоянки. После умывания, преисполненная хорошим настроением, девушка решила сделать хороший поступок — помыть посуду! Ей так понравилась эта мысль, что легкое проседание грунта прошло мимо сознания. Просто внезапно почва ушла из под ног, и ведьма быстро заскользила вниз. Пара минут страха и… ее куда-то занесло Задрав голову