вверх, Виль увидела кусочек леса, а посмотрев по сторонам, поняла, что находится то ли норе, то ли в дренажной трубе, невесть как появившейся в лесу. Вот это попадалово…

Никклаф проснулся от неясного шума. Его настойчиво звали. Да кто тут может его звать? Он перевернулся и посмотрел на лежанку, где спала ведьмочка. Лежанка была пустой. Резко вскочив на ноги, колдун прислушался. Вот. Похоже, что его ведьма куда-то попала. Снова! Уловив направление, Ник поторопился на звук.

Виль некоторое время соображала о своем невольном заточении — это ж надо так вляпаться! Но, самобичеванием делу не поможешь. Поэтому, спустя долгих пару секунд, она набрала побольше воздуха и что есть мочи заорала.

— Ник, Никклаф! Помоги!

Проорав несколько минут и ощутив, что голос вот — вот сядет и больше не встанет, в том смысле, что не вернется, она прекратила сотрясать воздух и прислушалась. Сперва было слышно только птиц (похоже, бурно обсуждающих неудачливую ведьму), потом отчетливо громко хрустнула ветка. Виль даже подпрыгнула от радости, собираясь снова закричать, но тут же одернула себя — в лесу водятся не только колдуны, да неудачливые ведьмы… Но сомнения разрешились уже через минуту — наверху ее звал Ник. Вилентине захотелось петь от радости! Она подпрыгнула, приоткрыла рот и замерла. Под ногами что-то шевельнулось. Змеи? Может это нора огромной змеи⁈ Змеи?!!

— Ник, я в какой — то трубе, вытащи меня поскорее! — завопила она, что есть мочи.

Наверху повисла тишина. Последовала пауза, заставившая Валю сильно занервничать.

— В какой трубе? — голос Никклафа, звучавший совсем рядом, не предвещал ничего хорошего. — Где ты взяла трубу? Здесь нет никаких труб!

— Ага, нет! Я тебе из нее кричу! Если ты слеп, то иди на голос. Нет! Сделай видимыми нити и иди по ним. Скорее, меня сейчас съедят!

Вскоре земляная труба действительно осветилась золотым сиянием и в «окошке» показалось лицо колдуна. Покачав головой, он снова пропала, зато в трубу слетела то ли лиана, то ли корень дерева — познаний ведьмы в биологии этого мира явно не хватало. Виль крепко схватилась за него и дернула несколько раз. Голова колдуна вновь закрыла просвет.

— И что, ты предлагаешь, чтобы я тебя оттуда тащил? Проход узкий, много корней… Я буду поддерживать и помогать, а вот лезть наверх тебе придется самостоятельно.

Поскрипев зубами, девушка принялась за восхождение. Корней действительно оказалось прилично. И как она их все миновала, пока летела вниз? Или просто не почувствовала? Преодолеть, по скромным прикидкам, около пяти метров вверх в рекордно короткие сроки, помог банальный страх. Выбравшись на поверхность, ведьмочка отошла от дыры на несколько шагов и без сил рухнула траву.

— Что это за гадость такая? — выдохнула она.

— Простая норка зимки. — отозвался колдун, отбрасывая в сторону лиану.

— Что? Простая? Норка? Кто такая зимка?

— Вон она. — кивнул он на дыру.

Ведьма нервно повернула голову к яме. Оттуда за ней наблюдали два желтых глаза размером с блюдца от кофейного сервиза. Виль сглотнула. Существо приподнялось чуть выше, явив голову, похожую на канализационный люк и пасть почти по всей окружности. Ведьма чуть чувств не лишилась, понимая какой опасности подвергалась.

— А она сейчас на нас не кинется? — тихо спросила она, медленно, не делая резких движений, отползая к колдуну.

— Зачем? — Ник, казалось, был удивлен. — Зимка питается исключительно мелкими зверями. К тому же, раз ее норка не была прикрыта — она сытая.

— Мелкими зверями? Да у нее пасть, в которую мы оба поместимся!

Голова существа приподнялась еще выше, и на траву вышло небольшое бочкообразное создание. Шириной оно было всё с тот же люк, высотой около полуметра, имело зеленоватый мех (не чешую!), ластообразные лапы и маленький хвост треугольником. Существо сделало два неуклюжих шага и неожиданно тонко застрекотало. Виль прислушалась.

— Э… я не местная. — развела она руками, после очередной тирады.

Потом кивнула, пожелала всего хорошего и зимка нырнула вниз головой в свою нору.

— И что она сказала? — сразу спросил колдун.

— Просит прощения, что напугала и пояснила, что пыталась помочь выбраться. — оторопело произнесла ведьмочка.

— А я про что? — хмыкнул Ник, протягивая руку.

— Но она такая непонятная… и нора ее. Да туда запросто целый олень может попасть!

— Не может. — Никклаф двинулся к стоянке. — Зимка — своеобразный санитар леса. Все животные знают, где ее нора. Сюда приходят больные и умирающие, она пропускает через себя и засыпает землей. Когда нора становится мелкой, зимка ищет место для нового жилища, и первое, что она делает — это снова обносит периметр понятными всем знаками. Любой зверь, видя их, обходит стороной нору, если пора умирать еще не пришла. Ведьмы, кстати тоже должны видеть эти знаки.

— Я еще не утвердившаяся в этом мире ведьма. — вздохнула Виль. — Элементарных вещей не знаю, многого не умею…

— К слову об умениях. Почему ты просто оттуда не вылетела?

— Честно говоря, я так перепугалась, что забыла обо всем на свете!

— Странно. Обычно ведьмы в момент опасности наоборот только на волшбу рассчитывают.

— Я — необычная ведьма. — повторно вздохнула Виль.

— Вот это мы сейчас и обсудим. — пообещал Никклаф, выходя к вчерашнему кострищу.

С завтраком колдун мудрствовать не стал. Небрежно вывалив все на «скатерть», кивнул «мол, выбирай сама» и замер, ожидая информации.

— Что и чая не преложишь? — прищурилась ведьмочка. — Ну ладно. Чалиндр сказал, что нам нужно двигаться в сторону равнины к деревне Крашень. Там мы должны найти звено от нашей задачи — так он выразился. Еще он подтвердил существование ножа, только сказал, что его сможет взять только потомок ведьмы — одной из трех. Ну а про то, что я одна из этих самых трех, я тебе говорила. И повторю — сегодня я красочно доказала, что просто не могу ей быть! Нет у меня задатков.

— А вот это ты зря. — отрицательно качнул головой Ник, ставя котелок с водой (когда он воды набрал? Вчера?) на кострище. — Ведьмы бывают разные. Одни умеют летать, другие — разговаривают с животными и лечат травами, третьи — могут управлять энергиями. В очень редких случаях может сочетаться по два дара, но вот по три… На то они и могущественные ведьмы, эти трое, что могут управлять всеми тремя силами.

— Ну и что. Может я просто одаренная ведьма и умею много разного. Или по очереди — вчера умею одно, завтра другое…

— Ты сама поняла, что сказала? — усмехнулся Ник. — Ладно, а про нашу сцепку он узнала?

— Чалиндр сказал, что мы встретили кого-то из древних, который увидел в нас больше, чем видим