– Идём на бал.

Ну, приплыли…

Лайд

Я был невероятно горд собой!

Евгения ворчала и огрызалась, но, судя по сияющим глазам, ей понравился мой сюрприз.

И то, что я подхватил ведьму на руки, тоже.

Я знал, что моя пара вымотана, поэтому заранее велел Вивеку приготовить освежающее и поддерживающее силы зелье. Стоило Евгении отпить глоток, как тени под её глазами растаяли, а уголки губ приподнялись в полуулыбке. И пусть девушка пыталась скрыть свои истинные чувства, для меня они были открытой книгой.

Точнее, для моего дракона.

Он наслаждался заботой о своей паре, и меня обдавали магические волны невероятной силы. Казалось, за спиной вырастали крылья даже в человеческом обличии, и я вот-вот приподнимусь над землёй.

Оказывается, как приятно любить…

Эта мысль пригвоздила меня к месту.

– Что такое? – заволновалась Евгения. – Вы так смотрите на меня, что сердце замирает.

Она отвела взгляд, а я отметил, что щёки девушки покраснели. Но голос стал твёрдым и неприятно холодным, когда ведьма поинтересовалась:

– Вы же помните, что наш брак фиктивный?

Её слова царапнули где-то внутри, но я понимал, что Евгения не чувствует того же, что и я. Да, сюрприз ей понравился, но ведьма меня не простила. И я заслужил каждую капельку боли, что ощущал сейчас. За все действия, что я совершил, за высокомерие, которое проявил, за неверие, которое допустил, проигнорировав слова Массуда.

Желая использовать истинную пару в своих интересах, я выставил себя не в самом лучшем свете… И теперь пришла расплата.

Единственный выход я видел лишь в искренности, которой до этого в наших отношениях не было и в помине. Поэтому признал:

– Помню. Но я хочу, чтобы он стал настоящим.

– А я не хочу, – нахмурилась она.

Я сжал челюсти, сдержав рвущееся «тебе придётся». Потому что это лишь отдалит нас друг от друга. Евгения свободолюбива и горда, мне придётся предоставить ей выбор. Хотя бы его иллюзию…

Да!

Потому что я не смогу принять отказ.

На самом деле это у меня нет выбора.

Или я завоюю сердце ведьмы, или погибну. Дракон не сможет жить без обретённой истинной пары. Без второй ипостаси я стану тенью себя самого. Хуже, чем просто человеком.

– Немедленно подать карету, – глянув на Вивека, приказал я.

– Эй, отпустите, – забеспокоилась Евгения. – Не хочу на бал. Я устала… К тому же этот ваш приход Северного ветра – праздник драконов. Простой ведьме нечего там делать.

– Ты не простая ведьма, а моя жена, – недовольно процедил я, лаская взглядом её нежные губы.

Они были так соблазнительно близко, что закружилась голова…

Сдерживаться становилось всё труднее. Рядом с этой девушкой все мои мысли и чувства становились больше и в разы сильнее. Жаль, что Евгения, пройдя ритуал бракосочетания у озера Слёз, совсем не изменила отношения ко мне. Я же в ту ночь совсем пропал.

И как, спрашивается, мне пережить рядом с ней этот вечер? Видеть, желать и страдать. Вот к чему я готовился.

Мыши выбежали провожать нас. Прижимая к мордочкам маленькие квадратные платочки, они шумно сморкались, а Доська не выдержала избытка чувств и разрыдалась в голос. Глянув на неё, фамильяр Евгении вздохнул:

– Да ладно тебе… Меня вот тоже на бал не берут, я же не скулю! Впрочем, что нам в этом месте делать? Наверняка там будет до чёртиков тоскливо. Богато разряженные кавалеры, пышные наряды дам, классическая музыка, странные танцы… Скукота!

Она завистливо заскулила и, поджав хвост, удалилась в гостевой домик.

В карете я усадил Евгению на приготовленные подушки и, изо всех сил стараясь не смотреть на длинные стройные ножки ведьмы, устроился напротив. О чём сразу же пожалел, – очень уж короткой была юбка, – поэтому перебрался на сидение рядом с девушкой. Но и это не ухудшило вида на её прелести. Пришлось скинуть с себя плащ и закрыть волнующе-стройные бёдра.

– Надеюсь, что тэрры проявят благоразумие и проигнорируют тебя, – буркнул я, – иначе этот вечер закончится кровавой битвой.

– Если вам хочется, чтобы на жену никто не обратил внимания, надо надеть на неё не плащ, а картофельный мешок, – ехидно заметила Евгения.

– Уверен, ты и в мешке смотрелась бы слишком соблазнительно, – процедил я. – Мой дракон желает запереть тебя и не выпускать за порог замка.

– Какой категоричный у вас дракон. – Девушка попыталась отодвинуться от меня, но подобные манёвры были невозможны в этом небольшом пространстве.

Карету вдруг качнуло – возможно, колесо наехало на кочку. Ведьма, пискнув, оказалась в моих объятиях. Плащ соскользнул на пол, и моя кровь будто вскипела, обжигая изнутри. Евгения же осторожно, но твёрдо высвободилась.

– Слишком близко, нечем дышать.

При этом я отметил, что девушка снова покраснела. Раньше она чаще злилась, а теперь больше смущается. Может, это хороший знак? Решил проверить.

– Твоё желание не изменилось?

– Какое? – поднимая плащ, уточнила она.

– Ты хотела уйти от меня, – напомнил.

– Почему «от вас»? – вернув мне одежду, стушевалась она. – Я говорила, что хочу домой. Туда, откуда мы с Аней пришли. И мы не со звезды свалились, как легковерно думают люди. И не прилетели из загадочной страны ведьм, как вы упрямо считаете. Мы из другого мира, где такая одежда считается нормальной. – Она снова показала на свои соблазнительные ножки. – Но это не касается жутких каменных колодок… – Осеклась и тише добавила: – Хотя они, безусловно, красивые и наверняка дорого вам обошлись.

Последние её слова бальзамом пролились на моё сердце.

– Значит, тебе всё же понравился мой подарок.

– Я не сказала вам спасибо? – искоса глянула она.

– Не сказала, – согласился я.

– Так говорю. – Она опустила ресницы, пряча взгляд. – И я… прощаю вас. Ваше самолюбие и чванливость, ваше высокомерие и неумение слышать других.

– Ты прощаешь или ругаешь? – нахмурился я.

– Я уже всё сказала, – отвернулась она.

– Значит, второе, – подытожил я. – И что мне предпринять, чтобы ты больше не сердилась?

Она молчала, и я предположил:

– Вернуть тебя и твоего фамильяра домой? Но как мне сделать это, если ты не из страны ведьм?

– Поверьте, этот вопрос меня не отпускает с той минуты, когда я оказалась здесь, – горько ответила она.

У меня снова в груди будто что-то царапнуло. Вырвалось: