что стоило использовать магию. Но как показалась, так и улетела в неведомые дали. Вокруг происходило что-то очень интересное.

Из-за спин собравшихся вышел мужчина. Линэр едва заметно нахмурился, с трудом преодолевая желание закрыть собой жену. Перед ним стоял Шиеро Зорто, правитель Ауталии. Выглядел он, надо признать, своеобразно. Полностью седой, с глубокими резкими морщинами, избороздившими щеки и лоб, нос от времени заострился и стал напоминать сосульку. Но больше всего вызывали оторопь глаза. Полностью выцветшая радужка, почти слившаяся по цвету с белками, только зрачки черными точками выделяются, отгоняя прочь мысли о том, что это бельмо.

В левой руке он небрежно держал серебряный скипетр, увенчанный огромным сапфиром. Судя по походке, он очень уверен в себе. Если бы нужен был пример того как подавать себя публике, Шиеро Зорто стал бы идеальным кандидатом.

Отдалившись от группы морозных лордов, король замер, сверху вниз поглядывая на незваных гостей.

– Не буду лгать, я не ожидал вас здесь увидеть, Ваше Темнейшество. Но, тем не менее, я рад, что вы добрались в добром здравии. Последнее время на наши земли обрушились бури, – поздоровался Шиеро.

Вейли, стоя позади правителей Таулена, позволила себе недовольно скривиться. Уж она-то видела, что метель, усложняющая их путь, имела волшебное происхождение. Но не стала пугать этим Линэра. Хотя перед высадкой сказать все же стоило, наверное.

– Мы с супругой рады приветствовать вас, милорд, – с лихой улыбкой поздоровался Линэр, решив использовать совет Вейли и называть всех правителей лордами. По крайней мере, это хороший повод уколоть Шиеро, разозлить и вывести из себя. А именно в этом и состояла первая часть плана.

Сбоку подошла женщина в белых одеждах. Если бы не чуть переливающееся марево защитных заклинаний, можно было подумать, что она не в себе. В такой холод расхаживать в легком платье с открытыми руками!

– Его Морозность простит чужакам незнание наших законов и правил этикета, но впредь мы просим вас высказывать должное уважение, – ледяным голосом прокомментировала она. – Вы стоите перед властителем Ауталии, Его Морозностью, Защитником от Стужи, Хранителем Ледяных Вод Священного Озера Шиеро Первым, – женщина чуть поклонилась, отступая вбок.

– Рады приветствовать вас, Ваша Морозность, – Амала улыбнулась, сделала полшага вперед и склонилась в глубоком поклоне, выражая свое почтение.

– Что привело вас в Ауталию? – деловито спросил Шиеро, сделав женщине знак рукой удалиться. – Сейчас не лучшее время для визитов, холода подступают. Это тяжелое испытание для южан.

– Ваша подданная, Вейли Кон, выразила желание присутствовать на инициации ведьм и колдунов. Я подумал, что отвезти ее домой будет не самой плохой идеей, – подхватив ледяные нотки короля Аутарии, ответил Линэр.

– А поездка в другие страны всегда полнится неожиданностями и неприятностями. И только от хозяев зависит, запомнятся они или что-то более светлое, – закончила мысль мужа Амала, стараясь не дрожать. Холод подбирался все ближе.

– Неужели волшебница, чьи сияющие крылья светят ярче солнца, не может позаботиться о такой мелочи? – с наигранным недоумением спросил Шиеро, делая странный жест рукой. – Тем не менее, мы, конечно же, предоставим вам все необходимое. До ритуала осталось около двух часов. Если вы хотите присутствовать, следует подготовиться. Ваши черные одеяния не подходят.

– Гостеприимство и радушие не должны зависеть от того, кто стоит перед вами. Вы или щедрый хозяин или нет. Третьего не бывает, – улыбнулась Амала. – Я рада, что Ваша Морозность из числа первых, это редкий дар в наши дни.

С каждым словом сердце грозилось сорваться с места и рухнуть в пятки. Страх сковывал по рукам и ногам, Амале совершенно не нравилось интриговать, но она понимала, что королева должна быть мудрой и сквозь вязь слов показывать не только внешнее, но и скрытое. А ее собеседник должен вглядываться в кружево слов и улавливать тайные послания.

Кто был хорош в этой игре, так это Неррита. На балах она любила потрещать с аристократками, строить глазки кавалерам, иногда подставляя саму Амалу и рассказывая всем о том, какая у нее забавная слуга. Когда-то это злило, но сейчас Амала была благодарна за эту науку.

– Следуйте за Кристаллой, она подготовит вас к ритуалу, – велел Шиеро, сверкнув глазами в сторону Вейли. – Рад видеть вас в добром здравии, Верховная ведьма Ковена Льда. Думаю, нам будет о чем поговорить.

Вейли вздрогнула. Все пошло не по ее плану, она не рассчитывала на то, что Шиеро захочет с ней поговорить. Но вместо возмущения пришлось натянуть на лицо вежливую улыбку, поклониться и ответить на приглашение:

– Это будет честью, Ваша Морозность. Я уверена, обмен новостями будет полезен обоим участникам диалога.

– Можешь не сомневаться, – зловеще ответил Шиеро.

Хвост тридцать пятый. Северное гостеприимство

Глава 36

Линэр уверенно шел вперед, и Амале не оставалось ничего, кроме как идти рядом с ним, стараясь удержать на лице маску спокойствия и безмятежности. После общения с королем Ауталии осталось неприятное ощущение, словно она промозглой осенью попала под дождь и несколько часов шла до дома, мышцы одеревенели, из носа вот-вот потечет, но нужно делать вид, что все нормально, чтобы не получить нагоняй от матушки.

Проводница оказалась немногословной, ни о какой экскурсии и речи быть не могло. Кристалла коротко поклонилась и повела гостей вперед по утоптанному снегу. Только и оставалось, что следить за ее напряженной спиной и любоваться высокой прической, в которую собрали светлые волосы. Снежинки медленно падали с неба, цеплялись за завитки локонов, и Амале казалось, что это должно быть невероятно холодно, но Кристалла не замечала этих неудобств, шла вперед и даже на небольшом подъеме, ведущем на своеобразный верхний ярус деревни, не замедлила шаг.

Ами вцепилась в локоть Линэра, чувствуя, как ноги наливаются свинцом, а пальцы и вовсе покалывает от холода. К счастью, после подъема они прошли совсем немного и Кристалла проводила их в небольшой каменный домик с жарко пылающим камином. После мороза улицы сразу же закружилась голова, стало нечем дышать. Амала нашла взглядом кресло и с видимым облегчением опустилась в него. Линэр встал за спиной супруги, положив ладонь на резную спинку.

Их маленький отряд уже разделили, значит, могут разделить еще раз. А оставлять Амалу одну в этом месте попросту опасно. Мало ли что она может сотворить не так по незнанию.

– Что дальше, леди? – спросил темный, наблюдая за тем, как их провожатая приближается к массивному деревянному шкафу, украшенному грубоватой резьбой.

– Я подберу вам подходящие наряды. В нашей традиции инициация ведьмы – переход ее из одного мира в другой. Это событие приравнивается к смерти и новому рождению. А на