***

Александр собирался покинуть дом незаметно и бесшумно, но у входа нарвался на засаду в виде тети Даши. Домоправительница преградила путь, заслонив дверь своим мощным телом.

– Зачем ты обидел Надю? – строго спросила она.

– Почему ты так решила? – не понял Александр.

– Она убежала очень расстроенная.

– Это не из-за меня. У нее какие-то личные проблемы.

– Надя мне нравится больше, чем Вика, – заявила тетя Даша.

– Мне тоже, – ответил Александр.

– Но ты встречаешься с Викой, а не с ней, – осуждающе произнесла домоправительница.

– Ничего подобного! Встречаюсь я с Надей, и даже гораздо чаще, чем мне бы хотелось. А с Викой у нас совсем другие отношения.

– Ты опять собрался к Вике? – не отставала тетя Даша.

– Сейчас мне не до нее. Есть более важные дела.

– Какие дела могут быть ночью?!

– Надо помочь умереть предводителю готов, – признался Александр.

– Ты можешь хотя бы на пять минут стать серьезным? – проворчала домоправительница.

– Только на пять секунд! – отозвался Александр.

Он поцеловал тетю Дашу в щеку, аккуратно отодвинул ее от двери и поспешил к машине.

***

Ночь в Нэйске наступает рано и быстро. В девять часов вечера густая, бархатистая мгла уже наполняет воздух. В новом городе в это время еще можно встретить прохожих, а в старом улицы уже безмолвны и пусты. Тишину нарушает лишь шелест листьев. На Дворянской ярко горят старинные фонари. Их свет достигает березовой аллеи и замирает на ней, словно боясь пересечь невидимую границу. По другую сторону аллеи притаилась зловещая темнота, готовая вонзить в жертву тонкие щупальца, пропитанные страхом.

Иннокентий пожалел о том, что задержался на Дворянской, обследуя заброшенные дома. Улица, на которой он жил, соединялась с березовой аллей Сиреневым переулком. Днем Сазонов беспрепятственно преодолел этот путь. Но теперь он не мог заставить себя шагнуть в пугающую тьму. Если дикие псы снова решат напасть на него, то он уже не успеет добежать до дома. Можно бы было вызвать такси, только связи нет, и водители не рискуют ехать ночью в старый город. Иннокентий шел по аллее, с тревогой всматриваясь во тьму. Он слышал лишь звуки собственных шагов и биение своего сердца, но ему казалось, будто кто-то наблюдает за ним. Пистолет, зажатый в руке, не уменьшал страх. Оружие эффективно против людей, дикие псы не боятся его. Дойдя до начала Сиреневого переулка, Сазонов нерешительно замер. Ему не хотелось покидать освещенную аллею.

Псы появились внезапно и резко, будто возникли из воздуха. Иннокентий видел их злобные красные глаза, хищно оскаленные пасти, и понимал, что спастись не удастся. Зверей слишком много. Они настроены агрессивно и ничего не боятся, даже смерти. Стрельба разозлит их еще сильнее, а бежать бесполезно. Звери быстро настигнут его. Ужас сковал тело и парализовал волю. Сазонову не хотелось умирать так нелепо и жутко, но он не мог ничего предпринять для своего спасения.

Звери с рычанием рванулись вперед и… остановились, словно наткнувшись на невидимую преграду. Шерсть у них на загривках встала дыбом. На кого они так реагируют? Неужели в старом городе обитает монстр, более грозный, чем дикие псы? От этой мысли холод пробежал по спине, кожа покрылась мурашками, а ладони стали влажными. Иннокентий медленно обернулся. Позади него находился обычный человек. А на дороге стояла машина.

– Не бойтесь! Они не пересекают границу зоны, – сказал мужчина.

– Какой зоны? – растерянно спросил Сазонов.

– Здесь какая-то аномалия. Она не допускает сюда всех животных, птиц и даже насекомых. Люди тоже не могут находиться долго в этом месте.

– А Вы что делаете на Дворянской в такое позднее время? – настороженно поинтересовался Иннокентий.

– Я работаю в такси и живу в старом городе. Моя смена закончилась. Я возвращаюсь домой и могу подвезти Вас.

Сазонов с радостью согласился. Таксист доставил его до дома и не взял плату. Иннокентий подумал, что надо найти способ отблагодарить спасителя. Тимофей Акимович, конечно, знает таксиста. Завтра надо поговорить с ним.

Но старик не спал.

– Опять искал приключений на свою непутевую голову? – проворчал он.

– Для этого я и приехал в Нэйск, – напомнил Сазонов. – Я собираю материал для книги.

Он поделился своими впечатлениями по поводу Дворянской, не забыв упомянуть о таксисте.

– Его Валерий зовут, а фамилия – Силаев, – охотно объяснил Тимофей Акимович. – Он такой же отчаянный и любопытный, как ты. Повезло тебе! Другие таксисты опасаются появляться в старом городе ночью.

– Он отказался взять деньги.

– Значит, так надо. Валерий знает, что делает.

Успокоившись, Иннокентий уснул. Среди ночи он слышал вой, протяжный и приглушенный, вероятно, доносившийся из Сиреневого переулка. Сазонов предположил, что дикие псы ищут новую жертву.

***

Оглушительный грохот врезался в мозг, вызвав приступ головной боли и тошноты. Что-то твердое и холодное уперлось в лицо. Вика испуганно метнулась назад и… проснулась. Она задремала в кабинете, за рабочим столом, и во сне задела металлическую пепельницу, которая упала на пол. В кабинете было темно и пусто. За окном мерцали звезды и пели соловьи. Когда Вика встала, пол закачался под ногами. Но она все же сумела добраться до стены и найти выключатель. Гораздо сложнее оказалось дойти до шкафа и достать лекарства. Вика справилась и с этой задачей. После таблеток ей стало легче. А крепкий кофе и пара сигарет окончательно восстановили силы и прояснили мозг. И тогда она вспомнила, что напилась с горя. Мужчина, которого она любила с детства, изменил ей. Он провел ночь с приезжей студенткой. Вика могла бы его понять, если бы соперница была красивой или хотя бы симпатичной. Но Воронцова не обладала качествами, способными очаровать мужчину, особенно такого, как Александр Сосновский. Как объяснить это недоразумение? Вика решила немедленно поехать к Воронцовой и все выяснить. Неважно, что сейчас ночь! Если она бодрствует и страдает, то почему Воронцова должна отдыхать?

Вика спустилась на первый этаж. Там тоже царили тьма и тишина. Охранник спал, развалившись на диване в холле. Выйдя наружу, Вика села в машину и поспешила в старый город.

На Дворянской было светло от множества фонарей. Возле седьмого дома стояли двое студентов и курили. Появление Вики не удивило их.

– Если Вы к Наде, то она давно уже спит, – спокойно сказал один из студентов.

– А вам известно, где была Воронцова прошлой ночью? – сердито спросила Вика.

– У тети Даши.

Ответ удивил Вику.

– Надя ночевала у своей родственницы, – подтвердил второй студент. – Только она забыла предупредить нас, поэтому Сева запаниковал.