Антон изумленно уставился на своего начальника и вдруг ощутил, как что-то тяжелое обрушилось на затылок.

***

Крепкий сладкий кофе – чудесный напиток, проясняющий мозг и дарующий бодрость. А пара бутербродов с черной икрой усиливает прилив энергии. За окном – яркое небо, изумрудная зелень, веселый щебет птиц. Именно то, что нужно для хорошего настроения!

Завтракал Иннокентий Сазонов один. Хозяин дома, Тимофей Акимович, обычно вставал на рассвете и отправлялся на рыбалку или в сад. Но в то утро старик изменил своим правилам. Тимофей Акимович сидел дома и смотрел телевизор.

– Акимыч, ты, случайно, не заболел? – поинтересовался Иннокентий, входя в комнату.

Старик не услышал его.

На экране старого телевизора красовалась местная знаменитость – журналистка Валентина Сивцова, стройная, изящная брюнетка со светлыми миндалевидными глазами и модной короткой стрижкой. Голос у нее был неприятный – громкий, пронзительный.

– Из достоверных источников стало известно, что «черную банду» возглавлял коренной житель Нэйска, Александр Сосновский. Он оказал вооруженное сопротивление при задержании, а потом скрылся. Побег Сосновского организовал его сообщник, следователь Котов, который активно сотрудничал с бандитами и передавал им информацию. Котов арестован. Сосновский, предположительно, скрывается в городе.

Сивцова, наконец, замолчала и исчезла. На экране появился портрет симпатичного парня.

– Он не похож на бандита, – удивленно отметил Сазонов.

– Санька, конечно, непутевый, но не до такой степени, – отозвался Тимофей Акимович. – Он не станет грабить и убивать. Зря Валентина на него наговаривает!

– Для журналистов главное – сенсация. В погоне за ней они готовы совершить любую подлость, – прокомментировал Иннокентий.

– Правильно ты сказал! Валентина – подлая баба! Она с детства такая, поэтому с ней никто не дружит, – старик выключил телевизор.

– А я не знаком с Александром Сосновским и даже ни разу не видел его! – огорченно вздохнул Сазонов.

– Теперь его долго никто не увидит! Он скрылся, потому что не хочет отвечать за чужие грехи. Полицейским нужно кого-то подставить, чтобы отчитаться. Они ловят преступников только на бумаге. Раньше, еще при милиции, все было честно. Мы жили нормально и никого не боялись. А полицейские – хуже бандитов. Они наказывают невиновных, так как настоящие преступники откупаются от правосудия.

– А мне показалось, будто полицейские пользуются авторитетом в Нэйске, – возразил Иннокентий.

– Если кажется – креститься надо! – проворчал Тимофей Акимович.

– Говорят, что Сафронов навел порядок в городе, – продолжил Сазонов.

– Кто мог сказать такую глупость? О каком порядке может идти речь, если людей убивают, а полиция бездействует, списывая все на несчастные случаи?!

«А ведь старик прав!» – подумал Иннокентий. «Может быть, полицейские сотрудничают с бандитами или…» внезапно возникшее предположение показалось настолько абсурдным, что Сазонов сразу отверг его. Полицейские не могут быть бандитами! Это противоестественно!

***

В отличие от приезжих полицейских, Александр превосходно знал город, поэтому легко избавился от погони. Воспользовавшись тайными тропами, он направился в старый город и спрятался на чердаке заброшенного дома.

Вскоре на улице появилась полицейская машина, и прозвучало громкое сообщение:

– Жители Нэйска! Будьте внимательны и осторожны! Сбежал опасный преступник, главарь «черной банды» Александр Сосновский! Он вооружен и агрессивен! Ночью Сосновский убил Георгия Абрамова, а утром – Валерия Силаева! Любой из вас может стать жертвой маньяка! Не приближайтесь к нему и не пытайтесь задержать его самостоятельно! При обнаружении преступника немедленно обращайтесь в полицию!

«Они настроили всех против меня! Горожане поверят им, а не мне!» – со злостью подумал Александр. Он решил дождаться темноты, чтобы незаметно покинуть Нэйск. Но его планы нарушил любопытный ребенок, бесшумно забравшийся на чердак. Мальчику было на вид не более восьми лет. Увидев незнакомца, ребенок испуганно завопил и устремился назад. Александр спустился в дом и вылез через окно в сад, затем перебрался через забор на соседний участок. Ему не повезло. Женщина, пропалывающая грядки, сразу заметила его.

– Помогите! Он здесь!!! – раздался пронзительный вопль.

Александр поспешил на улицу и попал в засаду. Снаружи находились вооруженные полицейские.

– Сосновский, Вы окружены! Сопротивление бесполезно! – услышал Александр, и в тот же миг прогремел выстрел.

Горячая, пульсирующая боль обожгла левую руку. Голова закружилась. Пытаясь сохранить равновесие, Александр прислонился к забору.

Полицейские осторожно приблизились к нему, держа наготове оружие. Прежде всего, они одели на задержанного наручники, потом забинтовали рану, но не смогли остановить кровотечение и наложили жгут. «Вот и настал мой последний срок!» – мысленно произнес Александр, сожалея о том, что не воспользовался советом Семеныча.

***

Больница гудела, как потревоженный улей. Медики и пациенты обсуждали шокирующую новость. Александр Сосновский оказался… главарем «черной банды»! Он хладнокровно убивал жителей Нэйска, оставляя на их лицах метки.

Сначала я не хотела верить, но, проанализировав события минувших дней, ужаснулась. Впервые я встретила Александра в день смерти Веры Смирновой. Увидев труп, он сбежал, чтобы не общаться с полицейскими. А в ту ночь, когда скончался Степанов, Александр возвращался из старого города. Тогда он казался пьяным, и от него пахло алкоголем. Но к вечеру он был совершенно трезв и вел машину. «Надька, ты дура! Идиотка! Кретинка!» – мысленно отругала я себя. «Ты пыталась флиртовать с опасным преступником и еще переживала из-за того, что он уделяет тебе мало внимания!»

Вспомнив о странном поручении Александра, я подумала, что следует обратиться в полицию по этому поводу, но не стала ничего сообщать, потому что все-таки сомневалась.

Травматологи тоже были в недоумении.

– Саша не мог это сделать, – сказал Олег Игоревич. – Он хулиган, но не бандит.

– Полицейским надо найти преступника и отчитаться перед начальством, поэтому они и обвинили Сосновского во всех злодеяниях, – предположил Юсуп Расулович.

«Он невиновен!» – обрадовалась я и решила поговорить с Александром. Тогда эта идея не показалась мне глупой. Номер Сосновского сохранился в моем телефоне. Я стала звонить ему, но безрезультатно. Он не ответил.

Пациенты собрались в коридоре и громко беседовали. На фоне общего шума я уловила лишь отдельные фразы.

– Санек добрый и безобидный!

– Сосновский занимается благотворительностью.

– Он отремонтировал все дороги за свой счет!