Абсолютно вся техника явно была новой и выделялась качеством и очень серьезным вооружением. Сам собой напрашивался вывод, что это конвой «полосатых», а не Чертей. Транспорт вооружен до зубов, даже на первый взгляд. Несмотря на то, что шоссе находилось сильно ниже его укрытия, Дикарь вжался в нагревшийся под солнечными лучами камень. Вряд ли противник способен его увидеть в этих жиденьких кустах — для этого пришлось бы задрать вверх голову. Даже дрон, летевший на высоте не больше двадцати метров над землей, не был способен его обнаружить — его оптический модуль просто не мог поворачиваться под таким углом.

Но осознание этого не могло успокоить бешено стучавшее сердце Дикаря. В такие моменты, когда опасность проносится от тебя на расстоянии вытянутой руки, сознание глухо к голосу рассудка. Он затаился, про себя лишь молясь, чтобы страшная угроза прошла стороной. Под ним внизу проехал багги, потом, жужжа и сверкая пропеллерами в лучах солнца, пролетела туша геликоптера, закованная в темно-серый пластик корпуса. Когда под его убежищем проехала туша грузовика, Дикарь даже на высоте почувствовал колебания камня. Похоже, груз в глухом кунге и впрямь был серьезный.

Когда замыкающий колонну бронеавтомобиль поравнялся с его укрытием, кваз облегченно вздохнул, радуясь, что он остался незамеченным. Как оказалось, зря. На болотистой равнине в зарослях кустарника сверкнуло молнией, чуткий слух Дикаря уловил хлопок, а потом к матовой туше броневика устремилась огненная стрела. Заорал пулеметчик в своей башенке, машина вильнула на скорости, пытаясь уйти от снаряда. Но ракету ПТУРа не проведешь — оператор довернул ее управляющим модулем прямо в полете, та, описав пологую огненную дугу, клюнула корпус своей цели прямо за передним колесом бронемашины. Рвануло так, что, казалось, под Дикарем затрясся каменный монолит. Огненный гриб взмыл в небеса, прямиком к его укрытию. Тот едва успел отпрянуть назад, ощущая, как трещат и плавятся волосы на голове. Когда он вернулся на свою лежку, внизу стало еще жарче — рядом с оператором ПТУРа встал в полный рост гранатометчик с длинной трубой на плече. «Стингер» или «Игла» — Дикарь не разглядел через кусты — захватил цель и выплюнул свой снаряд. Самонаводящаяся ракета взмыла в небо, спустя секунду вспышка взрыва поглотила боевой дрон. Ракета разнесла его на куски, которые огненным дождем посыпались вниз, под колеса разогнавшегося грузовика. Тот попытался увернуться от клубка пламени на своем пути; водитель вывернул руль и не справился с управлением. Груженую машину мотнуло в неуправляемом заносе сперва в одну сторону, потом другую, завизжала резина, тяжеловоз вышвырнуло на обочину. Грузовик снес ограждение, правое колесо с треском наехало на придорожный камень, после чего морда автомобиля подпрыгнула вверх и с чавканьем нырнула в торфяное болото, погрузившись в бурую жижу по самые зеркала. Пулеметчик на багги принялся обрабатывать короткими очередями густые заросли, где притаилась засада. Но тут в кустах загавкал АГС. Облачка разрывов накрыли незащищенный корпус автомобиля целой серией попаданий, моментально нафаршировав водителя и стрелка настоящим облаком из шрапнели. Раненый водитель заорал от боли, вывернув руль; разогнавшуюся машинку занесло, она со скрипом и визгом сминаемого металла ударилась о каменный склон, после чего полетела в «перевертыш», теряя по пути колеса, элементы кузова и тела пассажиров. Проскрежетал по асфальту искореженный остов багги, проехался по полосе, оставляя за собой искровой след и окончательно замер на месте.

Кто бы ни напал на конвой «полосатых», они свое дело знали. За десять секунд неизвестные профи превратили новенькую боевую технику внешников в кучу искореженного, горящего жирным маслянистым пламенем, бесполезного железа. Исключение составил лишь грузовик. Тот потерял способность ездить, но остался относительно целым.

Пораженный случившимся и, особенно, скоростью расправы, Дикарь не спешил выдавать нападавшим свое местоположение. Да, эти неизвестные спецы явно не были друзьями внешникам и мурам. Мельком оценив их оружие, экипировку и навыки, продемонстрированные за время скоротечного боя, он пришел к выводу, что, скорее всего, наткнулся на грамотно и дерзко организованную засаду очень четких стронгов. Однако это вовсе не означало, что они были для него друзьями и не пристрелят его, стоит ему высунуть нос из кустов. Поэтому кваз решил пока не рисковать, а просто понаблюдать за их действиями со стороны. Тем более его участие не особо-то и требовалось нападавшим.

Между тем из придорожных кустов поднялось несколько камуфлированных фигур с оружием в руках. Они трусцой направились к разгромленной колонне. Один из бойцов приблизился к наполовину погрузившейся в болото кабине тракера и через проем окна, откуда от удара вылетело бронированное стекло, расстрелял очередью из автомата еще не пришедших в себя после аварии водителя и пассажира грузовика. Его соратники разошлись, проверяя каждый свою цель — кто-то осмотрел трупы рядом с багги, кто-то приблизился к горевшему чадным пламенем бронеавтомобилю. Но, похоже, уцелеть не удалось ни одному внешнику, ехавшему на броне транспорта сопровождения. Поэтому спустя минуту все нападавшие, которые вышли из укрытия на болоте, сгрудились перед дверями, ведущими внутрь кунга грузовика, который определенно и был целью их засады.

Несмотря на расстояние, грохот и треск начавших рваться в огне, пожиравшем тушу броневика, патронов и снарядов к мелкокалиберной автоматической пушке, Дикарь, который отнюдь не мог пожаловаться на свой слух, услышал, как один из нападавших сказал «давай». После этого к дверям приблизилась камуфлированная фигура, вынула из рюкзака болторез и начала пристраиваться к запорному механизму дверей грузового отсека. В следующую секунду дверь изнутри сотряс страшный удар. Железная створка вылетела наружу так, словно была сделана из фанеры. Тяжелая плита вынесла бойца с болторезом и прижала его ноги к асфальту. Бедолага заорал от боли — железка, судя по ее виду, весила прилично. В следующий миг крик его оборвался — на створку с грохотом приземлился тот, кто отправил ее в полет, раздавив придавленные конечности в мясной фарш. Похоже, пострадавший просто потерял сознание от шока.

Следующим, кому предстояло испытать самый натуральный шок, был кваз. Дикарь не сразу понял, что именно он видит перед собой. В первый миг существо, что вышло из недр кузова грузовоза, показалось ему чем-то вроде приземистого робота из какого-нибудь фильма о будущем. Высокая — метра два с половиной, а то и три — антропоморфная фигура, с головы до ног обвешенная серыми (как видно, любимый цвет у внешников) стальными бронепластинами, на голове защитный шлем с затемненным забралом, из-под которого виднеется оскаленная пасть, способная запросто отхватить руку человеку. Со спины на верхние и нижние конечности идут стальные рычаги сложной формы — явно элементы каркаса и сервоприводов экзоскелета, на несущие тяги которого и приварены части брони. На лопатках (вернее, там, где у человека расположены лопатки) нечто вроде рюкзака эллиптической формы, из которого вверх выглядывает нечто, очень сильно смахивающее на стволы и направляющие орудийных турелей. К рычагам-усилителям на верхних конечностях привинчены два коротких лезвия, напоминающих формой гладий римского легионера.

За те жалкие доли секунды, что у него была возможность рассмотреть неизвестного противника, выбравшегося из кузова грузовика, тот зря времени не терял. Едва уловимый взмах конечностями, и два ближайших бойца, перечеркнутые стремительным росчерком клинков, разлетелись в стороны поломанными куклами. В следующее мгновение резким движением, размазывавшим огромную закованную в металл тушу в воздухе, он пронзил лезвиями тело лидера стронгов (если это и впрямь были они). Вернее, попытался это сделать. Но его оппонент внезапно растворился в воздухе и появился в стороне от броненосца уже с автоматом в руках. Его оружие разразилось длинной, на полмагазина, очередью. Дикарь со своего места прекрасно слышал, как пули со звоном бьются о броневой лист на грудине здоровенного урода, с визгом и снопами искр рикошетят от него, разлетаясь во все стороны красивым веером. Но не похоже, что тот получил от этого хоть какой-то урон. Разве что кинетическая энергия, передаваемая пулями на броневой лист, оттолкнула его назад, заставляя попятиться и раздраженно заурчать.