Титул Мэлора связал руки Темной страже. Дориан отрицал использование приворота, а полубезумный, слабеющий с каждым днем хранитель на роль обвинителя не тянул. Не стала его обвинять и Аманда Антер. Влюбленная дуреха и сейчас была готова защищать Мэлора до последнего. Оставался еще один способ прижать Мэлора – вызвать Делию Мейбус для дачи показаний, заставить вспомнить все, что случилось между ней и магистром, позволить следователям Темной стражи об этом узнать, вывернуть наизнанку воспоминания девчонки…

Ни за что.

Я дал слово защитить змейку и сдержу его, как бы сильно она меня ни бесила. Тем более что мне самому хотелось пообщаться с Мэлором без помех. Он знал об угасании источника, настало время выяснить, кто ему об этом рассказал.

Дориан поднялся на ноги и нервно растер запястья. Обманное плетение защиты было таким же неумелым, как и внезапная атака. Прежде Мэлор частенько использовал этот прием, так что я был готов к удару «воздушным кулаком» и призвал песок. Нет, не тот, что сейчас лежал у нас под ногами. Зачарованный песок дуэльного круга поглощал магию и ограждал от вмешательства извне. Я призвал пески Великой пустыни, и те обрушились на Мэлора сыпучей лавиной, сбили с ног и заставили кататься по площадке.

– Да кто… же… ты?.. – Проплевавшись, маг применил очищающее заклинание.

Я не стал мелочиться и указывать, что свой ход он только что использовал.

– Лорд Крамер Тортон, королевский смотритель магических источников. Как вы узнали об угасании источника силы Шалатара?

– Я очень наблюдателен. – Губы Мэлора исказила самодовольная усмешка.

Глупец даже не стал отрицать.

Удар молнии!

Его я пропустил намеренно. Многослойный щит ушел под кожу и уберег жизненно важные органы от ожога, зато грудь теперь пекло дико. Пришлось стиснуть зубы с такой силой, что казалось, они раскрошатся. Нехило подставился. В свое время наставник так и не смог выбить из меня эту дурь. Лорд Льен не одобрял подобных ходов, он считал, что противника нужно давить, пока он не сдохнет, а если перед смертью он не успеет сообщить все, что ты жаждешь узнать, – зови толкового некроманта.

Вернув щит на место, усилил его дополнительным плетением. Таким ярким, заметным и несказанно обрадовавшим Мэлора. Гаденыш считал, что я его боюсь.

– Никогда не поверю, что темный смог воззвать к светлому источнику силы.

– И все-таки я смог его использовать.

Использовать. Не управлять, а использовать. Я соотнес это признание с новым статусом зельевара, и ответ нашелся сам:

– Вы продавали хрустальные сферы, наполненные светлой магией, и заметили, что источник стал не таким щедрым, как прежде.

– Докажи! – Рожа Мэлора так и сияла от гордости за содеянное.

Раззадоренный удачным течением дуэли, он полностью раскрылся эмоционально. Я чувствовал злорадство и самодовольство мелкого пакостника. Король выслал Мэлора в Шалатар, а тот здесь и материальное положение поправил, и развлекся. Пожалуй, его величество Легарт недооценил отпрыска рода Мэлор.

Дориан работал на себя и не имел никакого отношения к темным ритуалам, проводимым в окрестностях Шалатара. Жаль. Я был бы рад, если бы крысеныш оказался связан с ведьмой.

Повторный удар молнии я нейтрализовал, выставив песчаную преграду. Вместо того чтобы добраться до меня, молния ушла в землю. На роже Мэлора появилось растерянное выражение.

Понимаю, крысеныш, обидно. Мой ход и следующий вопрос.

– Не жаль будет покидать Шалатар? Здесь ты неплохо устроился. Прямо петух в курятнике.

– Сладкие цыпочки найдутся и в других местах. Жаль, что последнюю не успел окрутить. Хотя у меня еще есть время для крошки Мейбус.

Огненный шар, который я намеревался запустить в бедро Мэлора, просвистел мимо. Упоминание Делии нарушило мою концентрацию.

– Не приближайся к ней!

– Так-так-так… У лорда проверяющего обнаружилось слабое место. Соглашусь, эта Мейбус – лакомый кусочек. Ее жених полный идиот, раз до сих пор не наложил на нее лапы. Пусть и дальше служит короне, а в это время его ламию разложит кто-нибудь дру…

Игры кончились. Я выяснил все, что хотел. Следующий удар «воздушного кулака» был отбит моим щитом, а Мэлора окружило кольцо огня. Оно скользило по щиту воздушника, выискивая слабое место в его защите. Воздух внутри ее раскалился. Лицо Дориана побагровело, а в глазах снова появился страх. До мага дошло, что мне не обязательно его жечь, чтобы нанести повреждения, необходимые для завершения дуэли.

Захрипев, Мэлор упал на колени. Я смотрел на валяющегося на песке мага, но испытывал лишь раздражение. Настолько жалкий противник не способен вызывать даже злость. Мэлор растерял боевую форму, было видно, что в последнее время он особо себя не утруждал.

Кольцо огня растаяло, подарив ему глоток свежего воздуха.

– Так это все из-за них? Из-за девчонок? – Дориан с трудом поднялся на ноги. – Какое тебе до них дело? Подумаешь, немного развлекся. Они сами на меня вешались. Даже Мейбус. Видел бы ты, как она подо мной извивалась…

Боевой аркан Мэлора породил шаровую молнию. Она с треском впечаталась в мой щит. Тело прошил разряд, но мне уже было плевать. Ярость требовала выхода, голодным зверем билась о прутья самоконтроля. И я позволил ей взять верх, выплеснуться под ноги, заставив песок пустыни вскипеть. Мое тело незамедлительно покрылось чешуей, защищая от ожогов. У Мэлора такой возможности не было. Он утопал в вязкой бурлящей жиже и орал, пока дуэльный круг не вышвырнул его наружу.

* * *

– Делюшка, лапушка, не переживай ты так. Что этому змею сделается? Вернется! Живучий он. Все чешуйчатые такие.

Я посмотрела на стрелку хронометра. Лорд Тортон отсутствовал в академии уже два часа.

– Ни одна дуэль не может длиться так долго… – еле слышно произнесла я. – Ла-Рушк, молю, отпусти меня в лазарет.

– Еще чего! Чтобы потом с меня лорд проверяющий шкуру спустил? Комендантский час един для всех. Пока в Шалатаре творится странное, ни одна адептка не покинет эти стены после семи вечера. – Старый гоблин сурово нахмурил брови. – Ты лучше чайку попей. Конфетку скушай.

Да тошнит меня уже от этих конфет! От одного вида блестящих оберток трясти начинает.

Узнавание теплой волной окатило все тело, вытесняя нервную дрожь, и следом раздался стук в калитку.

Живой…

– Беги уже. Встречай.

Привратник освободил для меня проход, но я лишь покачала головой.

– Не могу, – слабо пролепетала я. – Давай лучше ты.

Гоблин многозначительно хмыкнул и пошел отпирать лорду Тортону. Уже у ворот раздался скрипучий голос привратника:

– Живой. Руки-ноги на месте. Физиономия не пострадала. Взгляд… я оценивать, пожалуй, не буду.