– Согласна, но именно отметки гарантируют свободу выбора. Я хочу сама распоряжаться своей судьбой.

Свистящее шипение, вырвавшееся из груди василиска, заставило меня вздрогнуть. Лорд Тортон злился.

Его проблемы!

Откинувшись на мягкую подушку, я прикрыла глаза. Возможно, мне удастся избежать продолжения разговора?

– Лаура Истр оказалась вашей пациенткой. Вы умеете выбирать клиентов.

Намек на проблему Анабель был вполне прозрачным, и все-таки я упрямо повторила то, в чем была абсолютно уверена:

– Лаура не собиралась делать аборт.

– Верю.

– Вы мне верите?! – Я подскочила на сиденье, в этот момент карету тряхнуло, и меня бросило вперед. Реакция василиска оказалась безупречна. Он сумел меня поймать и избежать столкновения. – Простите… Теперь вы можете меня отпустить.

Лорд Тортон с заметным сожалением разжал руки, и я снова устроилась напротив.

– Маг Темной стражи подтвердил проведение темного ритуала и смог отследить его энергетические потоки. Жизнь, Делия, – пояснил лорд проверяющий, видя, что я еще не поняла, к чему он клонит. – В момент смерти жертвы высвобождается огромное количество силы. В нашем случае – темной энергии.

– Нерожденный ребенок Лауры. Его использовали…

– Не только его. У меня есть веские основания подозревать, что не одна Лаура Истр потеряла ребенка за последнее время.

– Вы обнаружили аналогичные случаи?

– Всего лишь последствия. Нет более простого способа загубить светлый источник, чем регулярное осквернение его темным ритуалом.

– Но кому мог помешать наш источник силы?

– Дайте подумать… – Губы василиска искривились в жесткой усмешке. – Вы спрашиваете, кому мог встать поперек горла источник силы светлых магов, пробившийся на территории темных? Делия, проще назвать тех, кому он не мешает.

Лорд Тортон говорил страшные вещи, в его устах прежде ускользающие связи становились понятными и логичными, и все-таки мне было тяжело осознать до конца то, что он мне объяснял. Перед глазами стояло лицо Лауры. Во время прошлого приема она показала мне книгу орочьих сказок. Женщина, которая собиралась читать ребенку сказки его отца, не стала бы прерывать беременность.

– Делия, посмотрите на меня.

Я вскинула голову и только тогда осознала, что перед глазами все плывет от непролитых слез.

– Это я виновата. Если бы я вчера продолжила прием…

– …то очутились бы в городском лазарете вместо Лауры Истр. Я не стал разбираться, как давно Анабель от вас питалась. Я просто решил ее проблему. И сейчас хочу, чтобы вы выбросили из головы пустые сожаления. Они не должны вам мешать продолжать учебу или вести прием в смотровой. Вспомните об ассистенте магистра Лойра. Юный кентавр рассчитывает на вас.

Лорд Тортон был прав. Целитель не имеет права зацикливаться на одном пациенте. Я должна думать и о других.

– Я постараюсь. Спасибо вам.

– Я бы не отказался от более существенной благодарности.

– Кхм… Заказать для вас рыбный пирог? Прошлый вам так и не удалось попробовать.

Василиск покачал головой. В полумраке кареты его глаза весело блеснули расплавленным золотом.

– Если вы сейчас захотите откупиться конфетами, я сочту, что вы надо мной издеваетесь.

Я и в самом деле хотела предложить лорду Тортону коробку темного шоколада с начинкой из выдержанного виски. Эту коробку я купила сама, получив первый сладкий дар от лорда Эграна. Мне показалось, что будет правильно, если я сделаю ответный ход. Только принеся конфеты в академию, я осознала, что у меня нет обратного адреса жениха.

– Делия, я не собираюсь есть конфеты, подаренные вашим поклонником.

– Я хотела предложить вам сладости, которые купила сама…

Хотела добавить «для своего жениха», но вовремя прикусила язык. Вряд ли лорду Тортону будет приятно принимать подарок, предназначенный для другого.

– Согласен. Беру, – последовал неожиданный ответ.

– Вы это серьезно?

– Вполне. В качестве бесплатного приложения к поцелую подойдут.

– Вы хотите, чтобы я вас поцеловала? Прямо сейчас?

Мысленно освежила в памяти договор, составленный Тиушем. Карета в перечне мест, подходящих для поцелуев, точно не значилась. Но чересчур интимная обстановка была не единственной проблемой. Я помнила, чем закончилась попытка поцеловать лорда Тортона в прошлый раз. А что, если я теперь всегда так стану реагировать на поцелуи?!

– Делия, вы дрожите. – Василиск пересел ко мне на сиденье и теперь старался поймать мой взгляд. – Что-то не так?

– Я… Я боюсь. Не вас! А воспоминаний. Глупо, наверное.

Злое свистящее шипение, вырвавшееся из горла василиска, заставило меня подскочить на месте.

– Ш-ш-ш… Не нужно бояться. Меня так точно не нужно, – несколько суетливо произнес лорд Тортон. – А давайте сделаем вот так. Я сам вас поцелую. Но если вам не понравится, вы тут же дадите мне об это знать. Договорились?

– Хорошо.

Я сложила руки на коленях и крепко зажмурилась, прислушиваясь к каждому шороху.

Удивительно, но сейчас страха не было. Вместо него я испытывала легкое беспокойство, так похожее на внутренний зуд. Оно мешало сидеть спокойно и заставляло крепко сжимать ладони. Прикосновение к переплетенным пальцам заставило меня подскочить на месте.

– Лорд Тортон! – воскликнула я, но глаза не открыла.

Вместо ответа он мягко разжал мои руки и взял их в свои ладони. Карета катилась по мостовой, я вслушивалась в звуки улицы. Зычный голос управляющего кофейни заставил меня снова вздрогнуть.

– Почти приехали, – почему-то шепотом объявила я.

– Вас это беспокоит? – чуть насмешливо поинтересовался лорд проверяющий.

Наверное, всему виной была атмосфера. Мы находились в замкнутом пространстве, в тишине, а совсем рядом шумела улица. Этот контраст сделал ощущения острее, а внутреннее напряжение стало таким невыносимым, что, когда я ощутила легчайшее прикосновение к своим губам, с моих сорвался тихий всхлип.

Лорд Тортон замер, прислушиваясь к моей реакции, а потом осторожно провел языком по моей нижней губе, словно пробуя на вкус. Мне захотелось повторить его действия, и на долю секунды наши языки соприкоснулись. Испугавшись собственной дерзости, я замерла, а потом вдруг очутилась в кольце крепких объятий. Рука лорда Тортона легла на мой затылок, а язык скользнул между приоткрытых губ. Это было мягкое вторжение, очень осторожное и порождающее во мне совершенно упоительные ощущения. Точно издалека я услышала чей-то стон, и тут же поцелуй стал совсем другим, легкая ласка сменилась более жадной, требовательной, от нее туманились мысли и появлялось чувство свободного падения. Огненная дорожка спустилась вниз по шее к груди, и внезапно все закончилось.