к глобусу руку, и в тот же миг над ним всплыла огромная карта того места, к которому она прикоснулась пальцем. Размером со стол в ее спальне и, естественно, очень детальная. Вот теперь я видел, что это королевский подарок. Не удивлюсь, если это окажется древний артефакт с настолько мощной магией, что он показывает современное состояние выбранной территории. Древние умели делать чрезвычайно интересные артефакты!

Можно только представить, насколько удобен этот глобус может быть для грандмага: нужно переместиться за тридевять земель — не вопрос. Всего лишь тыкнул пальцем в глобус, увеличил карту и тут же выбрал, куда хочешь открыть портал. Правда, при этой мысли я вспомнил про Зерелиуса и грустно вздохнул. Эх, старик, старик, надеюсь, ты все же выжил, и однажды я смогу с удовольствием вернуть тебе твое имущество! Да, оно стоит пару миллионов золотых монет — очень серьезная сумма даже для собравшихся здесь герцогов. Но вот что я прочно усвоил во время войны, так это то, что даже гора золота тебя не спасет, а вот хороший друг вполне может. Друзья важнее всех денег этого мира!

После вскрытия подарка от короля все остальные принялись дарить свои. Их уже можно было не открывать — иначе бы церемония продлилась несколько часов. Очередь к имениннице быстро двигалась, я тоже в нее пристроился.

Мой подарок Джоан точно оценит. Он, как и глобус, не так прост. На первый взгляд, аметистовая жеода, сделанная в виде округлой чаши, но я попросил Джерела над ней поработать. Ингредиенты мне обошлись недешево, но в результате жеода превратилась в алхимический акселератор, ускоряющий созревание эликсиров на пятнадцать процентов. Такие у Джоан были, но это были обычные унылые алхимические емкости, из стекла или глины. А тут такая красивая штука из любимого минерала! Я не очень много знаю о девушках, по большей части они для меня по-прежнему загадочные существа, но ей точно должно понравиться.

Джоан мой тщательно упакованный подарок приняла, вначале любезно улыбнувшись, а потом метнув в меня почему-то гневный взгляд. Вот совсем не понял, в чем дело? Я что-то сделал не так? Оттолкнул какого-то важного для ее отца герцога, становясь в очередь? Вроде бы нет… Вот же я был прав, размышляя, что не разбираюсь в девушках!

Объяснение я получил только на танцах. Едва они стартовали, именинница тут же после обязательного танца с отцом выбрала меня, и мы понеслись в вальсе. Я уже неплохо насобачился танцевать, хорошая координация помогала, поэтому смог уделить время разговору, а не только попыткам не оттоптать партнерше ноги.

— Не понял, что это за взгляд был, когда я тебе подарок дарил?

Джоан замялась, а потом все же сказала:

— Так ты мне даришь подарок, мне безумно интересно, что в нем, а я даже не могу распаковать и посмотреть из-за этих дурацких традиций! Признавайся, что в той увесистой коробке?

— Э, нет! — сказал я. — Сама распакуешь и посмотришь!

И снова получил тот же гневный взгляд, правда, потом Джоан успокоилась. Вот же у нее натура яростная, чем-то даже Зейлу напоминает — до того, как мы с ней пришли к взаимопониманию.

Больше одного танца именинница могла уделить только мужу или официальному жениху, так что еще раз у меня с Джоан потанцевать не получилось. Правда, и постоять в сторонке тоже был не вариант. Организаторы этого масштабного мероприятия хорошо потрудились. Поскольку я немного разбирался в военной логистике, то смог по достоинству оценить их труд. Вовсе не случайно женщин с мужчинами оказалось примерно поровну! Так что стоять сычом в стороне для парня по этикету было невежливо, какая-то девушка останется без пары.

А затем, в перерыве между танцами, произошло то, что неизбежно должно было произойти. Слишком многим именитым женихам Джоан отказала, но не позвать их на день рождения было невозможно. А сколько было еще тех, которые мечтали жениться на королевской племяннице, но побоялись об этом открыто заявить! Так что я был совсем не удивлен, когда один из парней, что танцевали рядом со мной, внезапно нарочито неловко столкнулся со мной и уронил свою даму. А потом, когда помог ей подняться, заверещал противным тонким голоском, плохо сочетающимся с мускулистой фигурой:

— Хам! Ты сбил мою даму с ног! Вызываю тебя на дуэль!

— От хама слышу! — радостно ответил я — как обычно, ничего не имея против хорошей драки. — Смертельная дуэль в таком случае, воспользуюсь правом выбора!

Правила дуэлей вне Академии отличались от тех, что были установлены для студентов. Тут были свои особенности — если два дуэлянта отличались по разрядам больше, чем на один, требовалось безусловное согласие обоих на этот бой, кто бы ни был зачинщиком. При разнице более чем в два разряда требовалось в обязательном порядке заменить отстающего бойца на равного сопернику или отстающего от него не более чем на два разряда. Если он не мог найти себе замену в течение двух дней, то автоматически объявлялся проигравшим и должен был принести извинения. Как правило, даже не имея друзей, вопрос замены можно было решить за деньги. Вот чего, а наемников, готовых за приличную сумму драться на дуэли, в столице хватало с избытком.

Вторая особенность — было всего два вида дуэлей, а не три. До первой крови и смертельная.

Глава 16

Ну и была еще одна особенность. Лицам благородного сословия нельзя было драться на дуэли с представителями других сословий, не являющимися дворянами. Единственное исключение — если не являющийся дворянином дуэлянт был членом клана из первой сотни рейтинга. И то — драться с ним или выставлять себе замену, решал сам дворянин.

Танцы, естественно, замерли, всем стало любопытно, что происходит. Я заметил неподалеку ректора — тот был явно недоволен происходящим. Его можно понять — вовсе не так хочешь провести день рождения своей дочери. Ну что же, не я это начал, так что надеюсь, все претензии он предъявит членам того клана, парень из которого организовал повод для вызова меня на дуэль.

— Представьтесь, сударь! — манерно пропищал мой соперник, словно и не знал, кто я такой.

— Эйсон из «Дерзких», восьмой разряд, — как полагалось в таком случае ответил я, и в свою очередь задал вопрос: — А вы кто такой?

— Граф Валадер из «Раскола», десятый разряд! — пафосно заявил скандалист. — Но я не услышал вашего титула! Могу ли я полагать, что его нет, поскольку я и про такой клан ничего не слышал? В этом случае я вынужден буду выставить вместо себя на дуэль замену!

Не сомневаюсь, что именно